Cette sitcom oubliée voyait déjà les dérives de l’IA en 2009

Pop Culture

Annulée trop vite, Better Off Ted anticipait déjà les biais algorithmiques et les absurdités du management moderne. Le plus troublant, c’est à quel point elle sonne juste aujourd’hui.

En bref

• Better Off Ted anticipait déjà les biais algorithmiques
• ABC l’a diffusée dans un désordre total
• La série reste difficile à voir aujourd’hui

On parle souvent des séries qui ont eu raison trop tôt. Better Off Ted, c’est pire, elle a surtout eu raison avant tout le monde, puis elle a presque disparu.

Créée par Victor Fresco, cette sitcom d’ABC n’a duré que deux saisons, 26 épisodes produits, 24 diffusés. Et pourtant, dix-sept ans plus tard, elle ressemble moins à une fantaisie corporate qu’à une fiche pratique sur la façon dont les grandes boîtes gèrent les dégâts quand un système automatisé tourne mal.

Une blague de 2009 devenue un vrai sujet de 2025

L’exemple le plus frappant reste l’épisode Racial Sensitivity, diffusé le 8 avril 2009. L’entreprise fictive Veridian Dynamics y installe des capteurs de lumière pour économiser de l’argent. Problème, les capteurs ne détectent pas les employés noirs. Le plus fin, et le plus glaçant, est ailleurs, personne n’assume une intention raciste. La hiérarchie explique juste que le système n’exclut personne, il les ignore.

La série vise exactement la bonne cible. Pas le grand méchant caricatural, mais le système, ses rustines absurdes et son obsession du tableur. La solution finale n’arrive ni par conscience morale, ni par principe, seulement parce qu’un calcul de coût tue l’idée. Vu d’aujourd’hui, avec les ratés de la reconnaissance faciale, des distributeurs automatiques ou des outils de recrutement, c’est presque trop précis.

Une série meilleure chaque semaine, mais invisible

Côté audience, c’était mal parti. Le pilote du 18 mars 2009 attire 5,64 millions de téléspectateurs, puis la courbe plonge. La première saison finit à un peu plus de deux millions en moyenne, et son final d’août tombe à 2,41 millions.

Mais la critique, elle, suivait le mouvement inverse. La série se resserrait, la saison 2 était souvent jugée meilleure, et Victor Fresco disait lui-même que ceux qui la trouvaient, « l’aimaient beaucoup ». Le souci, clairement, c’est qu’ABC n’a jamais semblé savoir quoi en faire. Mercredi, puis mardi, diffusion d’été, épisodes doublés en janvier 2010, puis plus rien.

Et la fin est presque trop ironique. ABC attend mi-mai pour officialiser l’annulation, alors que le dernier épisode diffusé date du 26 janvier. Deux épisodes finis restent en réserve. La chaîne promet de les passer le 17 juin, sauf si la finale NBA va jusqu’au match 7. C’est exactement ce qui arrive. Résultat, ces épisodes ne seront jamais diffusés sur ABC.

Pourquoi la comparaison avec The Office rate un point essentiel

Oui, The Office joue dans une autre ligue. Neuf saisons, 201 épisodes, 42 nominations aux Emmy, cinq victoires, un pic à 22,9 millions de téléspectateurs après le Super Bowl 2009. En 2018, Nielsen mesure 52,1 milliards de minutes vues sur Netflix. Puis NBCUniversal paie environ 91 millions d’euros par an (100 millions de dollars) pendant cinq ans, soit près de 455 millions d’euros (500 millions de dollars), pour la rapatrier.

Mais la comparaison est un peu trompeuse. The Office est une série de personnages, avec un vrai moteur affectif. Better Off Ted, elle, fonctionne comme une machine à démonter le langage et les réflexes de l’entreprise. Elle ne cherche pas à vous faire pleurer. Elle veut montrer comment une organisation peut faire n’importe quoi, tant que les chiffres tiennent.

Le vrai problème aujourd’hui, c’est encore de la voir

Le plus agaçant, c’est que la série reste difficile à rattraper. Pas de Hulu, pas de Prime Video en abonnement, pas de Peacock, pas de Netflix. Il faut l’acheter, autour de 9 euros la saison (10 dollars), donc environ 18 euros l’intégrale (20 dollars).

Bref, une série sur l’oubli institutionnel est elle-même devenue un objet oublié. Et pendant ce temps, Severance récupère une partie de cette veine-là avec bien plus de prestige, 41 nominations aux Emmy et dix victoires. Le sujet n’a pas disparu. Il a juste trouvé, enfin, son époque.

Morgan Fromentin

Spécialiste Pop Culture

Depuis 2018, je décrypte l'actualité technologique ainsi que les dernières nouveautés cinéma et séries sur Begeek.fr.

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