De Belfast à la côte d’Antrim : road trip en Irlande du Nord, entre architecture victorienne et paysages époustouflants

Entre Belfast et la célèbre Chaussée des Géants, la côte d’Antrim se prête particulièrement bien au road trip. Sur près de 200 kilomètres, la Causeway Coastal Route remonte vers le nord en traversant les Glens of Antrim, avant de longer villages, falaises et châteaux.

Au programme, des balades vertigineuses, des ruines aux airs de château hanté, de charmants villages où se fabrique le whisky, un musée dédié au Titanic, une demeure digne de Downton Abbey et un jardin botanique de l’époque victorienne. Let’s go !

Belfast, de l’âge victorien aux chantiers navals

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Dans la principale ville d’Irlande du Nord, la visite commence au sud, où le Lanyon Building de Queen’s University se dresse depuis le XIXe siècle avec sa façade de briques rouges, ses tourelles et ses fenêtres néogothiques. À côté, les Botanic Gardens conservent deux autres témoins de l’époque victorienne : la Palm House, grande serre de verre et de fonte, et le Tropical Ravine. Au fond du parc, l’Ulster Museum mêle beaux-arts, archéologie, sciences naturelles et histoire nord-irlandaise, notamment la période des « Troubles ».

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Ulster Museum

BT9 5AB
www.ulstermuseum.org

Un hôtel au charme vintage

À quelques rues de là, The Harrison prolonge le décor victorien. Ouvert en 2020 dans d’anciennes demeures de marchands de la fin du XIXe siècle, l’hôtel mêle antiquités, papiers peints, baignoires sur pieds et œuvres d’art. Chaque chambre rend hommage à une personnalité liée à l’île. Celle dédiée à Ottilie Patterson, chanteuse de jazz et de blues originaire du comté de Down, puise dans son univers musical et l’esthétique de son époque.

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The Harrison Chambers of Distinction

Sur le chantier du Titanic

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À l’est, Belfast retrouve son passé industriel. Sur les anciens chantiers Harland & Wolff, Titanic Belfast dresse depuis 2012 ses quatre proues couvertes de panneaux d’aluminium. L’histoire du paquebot sert de porte d’entrée vers l’âge d’or industriel de Belfast, alors portée par le lin et la construction navale. Face au musée, les anciens bureaux de dessin de Harland & Wolff abritent désormais une partie du Titanic Hotel. C’est dans ces immenses salles baignées de lumière que furent dessinés les grands paquebots de la compagnie, dont le Titanic.

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Titanic Belfast

The Gobbins, l’ingénierie à l’assaut des falaises

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À la sortie de Belfast, la route se rapproche rapidement de la mer, et par temps clair, l’Écosse se dessine au loin. Sur la péninsule d’Islandmagee, The Gobbins marque une première confrontation avec cette côte accidentée. Ouvert pour la première fois en 1902, l’impressionnant chemin à flanc de falaise est alors aménagé de tunnels, d’escaliers et de passerelles au-dessus de la mer. Pensé pour attirer les voyageurs du réseau ferroviaire, il permettait d’accéder à un littoral presque inaccessible. Fermé pendant des décennies, il a rouvert en 2015 et se découvre uniquement lors d’une visite guidée de deux heures et demi, au fil d’un parcours à même la falaise. Casque sur la tête, l’avancée se fait entre roches noires, embruns et oiseaux marins, parfois à quelques mètres des vagues.

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The Gobbins

66 Middle Rd, Ballystrudder, Islandmagee, Larne BT40 3SL, Royaume-Uni
En savoir plus sur le site de The Gobbins

Glenarm Castle, dans l’intimité des comtes d’Antrim

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La route poursuit ses lacets jusqu’à Glenarm Castle, demeure ancestrale des McDonnell, comtes d’Antrim. Toujours habitée par la famille, elle ne se découvre qu’à certaines dates, lors de visites guidées qui permettent d’entrer dans les principales pièces de réception. Portraits, mobilier et objets accumulés au fil des générations donnent plutôt au lieu l’allure d’une maison de famille que d’un château-musée. Le bâtiment porte les traces de plusieurs époques, entre remaniements néogothiques et reconstruction partielle après l’incendie de 1929.

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Glenarm Castle & Garden

Antrim Estates Company, 2 Castle Lane, Glenarm, Ballymena, Co. Antrim, BT44 0BQ, Royaume-Uni
En savoir plus sur le site de Glenarm Castle

À Carnlough, un hôtel sous le signe du whisky

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Quelques kilomètres plus loin, le village de Carnlough se resserre autour de son petit port. Ancien relais de poste construit en 1848, The Harbourview Hotel vient d’être entièrement restauré autour d’un parti pris assez singulier : faire du whisky le fil rouge du séjour. L’établissement possède son propre whisky, organise des dégustations et dispose d’un bar richement fourni.

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The Harbourview Hotel

20 Harbour Rd, Carnlough, Ballymena, BT44 0EU, Royaume-Uni
En savoir plus sur le site de The Harbourview Hotel

Carrick-a-Rede, le vertigineux chemin des pêcheurs

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Des prairies d’un vert éclatant se succèdent jusqu’à Carrick-a-Rede. Il faut alors marcher le long des falaises pour rejoindre le célèbre pont de corde d’une vingtaine de mètres, suspendu près de 30 mètres au-dessus de l’Atlantique et que les visiteurs peuvent traverser. À l’origine, pas question de tourisme : le passage avait été installé par les pêcheurs de saumon pour rejoindre le petit îlot rocheux.

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Carrick-a-Rede

119a Whitepark Road, Ballintoy, comté d’Antrim, BT54 6LS
En savoir plus sur le site de Carrick-a-Rede

La Chaussée des Géants, le grand décor de basalte

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À la Chaussée des Géants, l’un des sites les plus visités d’Irlande du Nord, plus de 40 000 colonnes de basalte s’emboîtent au bord de l’océan. Formées par une intense activité volcanique il y a près de 60 millions d’années, elles dessinent escaliers et orgues avec une régularité presque trop parfaite pour sembler naturelle. La légende y voit l’œuvre du géant Finn McCool, qui aurait construit cette chaussée pour traverser la mer jusqu’en Écosse. La balade peut se prolonger jusqu’à l’Orgue, un spectaculaire alignement de hautes colonnes de basalte évoquant les tuyaux de l’instrument, puis vers l’Amphithéâtre, une vaste courbe minérale creusée dans la falaise.

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Giant’s Causeway

Dunluce, le château au bord du vide

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Quelques kilomètres plus loin, Dunluce Castle semble avoir poussé directement sur son promontoire de basalte, à une trentaine de mètres au-dessus de l’océan. Séparée du continent par une profonde faille, la forteresse conserve tours rondes, murailles et imposante porte fortifiée, tandis que les McDonnell la transforment au XVIIe siècle en résidence plus confortable. À ses portes s’étendait même une petite ville marchande. Le lieu a aussi sa légende : Maeve Roe, fille d’un lord MacQuillan, hanterait encore les ruines après s’être noyée en tentant de fuir avec l’homme qu’elle aimait.

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Dunluce Castle

87 Dunluce Road, Bushmills, BT57 8UY, United Kingdom
En savoir plus sur le site de Dunluce Castle

À Portrush, une incursion au XIXe siècle

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À l’ouest, Portrush renoue avec l’atmosphère des stations balnéaires britanniques, où l’héritage victorien se retrouve jusque dans les hôtels. Récemment restauré, The Marcus a conservé les mosaïques, carreaux de faïence et détails architecturaux de l’ancien établissement du XIXe siècle, tout en les mêlant aujourd’hui à un décor contemporain.

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The Marcus Portrush

À Bushmills, pousser la porte des ateliers

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Enfin, impossible de traverser Bushmills sans penser au whisky. Installé sur les rives de la rivière Bush, le village entretient avec sa fabrication une histoire vieille de plusieurs siècles. En 1608, une licence de distillation est accordée pour la région. 400 ans plus tard, le whisky reste indissociable de son identité. Mais le savoir-faire local ne se résume plus au contenu d’un verre.

Construit en 1834 pour accueillir la Petty Sessions Court (un tribunal local de première instance), The Courthouse a fermé en 1938, puis est resté vacant plusieurs décennies avant de rouvrir en 2024. Le bâtiment classé est désormais un creative hub où travaillent artistes, designers et artisans. Au premier étage, les ateliers ne sont pas seulement là pour le décor : on peut pousser leur porte, rencontrer les artistes en résidence, les regarder travailler et acheter directement auprès d’eux.

Le lieu permet aussi de passer de l’observation à la pratique. Parmi les expériences proposées, il est possible de s’initier à la harpe avec Lucia McGinnis, harpiste originaire du comté de Derry. Une autre manière de découvrir l’histoire et la tradition de cet instrument emblématique de l’Irlande, jusque sur les étiquettes de Guinness.

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The Courthouse Bushmills

Du lundi au samedi de 10h à 17h
75 Main Street, Bushmills, BT57 8QB
En savoir plus sur le site de The Courthouse Bushmills