Des astronomes découvrent la toute première étoile verte de l'Univers !
Publié le 16 octobre 2026 à 19:45 par Christian D.
Le ciel nocturne vient de perdre un peu de sa monotonie. Une équipe d'astronomes a mis le doigt sur une anomalie cosmique qui semblait jusqu'ici réservée aux récits de science-fiction : une étoile véritablement verte.
Une équipe de l'Université de Warwick a publié dans la revue RAS Techniques and Instruments une étude qui bouscule notre perception des couleurs cosmiques. Ils ont découvert que la naine blanche WD J1330+6435, située à environ 280 années-lumière, arbore une teinte vert chartreuse, une première absolue.
En absorbant les débris d'un système planétaire, cette naine blanche s'est enrichie en sodium, qui filtre la lumière orange et rouge, ne laissant qu'une lueur verdâtre. Cette découverte révèle une palette de couleurs insoupçonnée pour ces astres.
Pourquoi cette découverte d'une étoile verte est-elle si surprenante ?
Cette découverte est une claque aux règles bien établies de l'astrophysique, car la couleur d'une étoile est traditionnellement liée à sa température. Un astre froid tire vers l'orange, un astre comme le Soleil paraît blanc, et les plus chauds brillent d'un bleu pâle.
Le secret de la naine blanche de couleur verte ne se cache pas dans sa température mais dans sa densité et sa composition. Les chercheurs ont compris que dans l'atmosphère d'une naine blanche, des millions de fois plus dense que celle du Soleil, les éléments chimiques se comportent différemment.
Ils absorbent la lumière sur un spectre bien plus large, ce qui change radicalement la couleur perçue.
Comment une étoile morte peut-elle devenir verte ?
L'étoile WD J1330+6435 est devenue verte à la suite d'un processus que les scientifiques qualifient de cannibalisme cosmique. En fin de vie, cette naine blanche a commencé à « dévorer » les planètes et les astéroïdes rocheux qui orbitaient autour d'elle.
Cet apport de matière a enrichi son atmosphère en divers éléments, notamment en calcium, en lithium et surtout en sodium. C'est ce sodium, soumis à une pression et une densité extrêmes, qui joue le rôle de filtre.
Il absorbe une large bande de la lumière dans les longueurs d'onde jaunes, oranges et rouges. Le résultat ? La lumière restante, une fois soustraites ces couleurs, nous apparaît comme une « lueur verdâtre fantomatique », selon les termes de Mark Hollands, à l'origine de la découverte.
Existe-t-il d'autres couleurs cosmiques inattendues ?
La couleur verte n'est que la partie émergée de l'iceberg. L'équipe de Warwick a identifié une autre curiosité : WD J1011+2845, une autre naine blanche située cette fois à seulement 48 années-lumière, qui pourrait être l'étoile la plus rouge jamais observée. Sa teinte « rose saumon profond » est due à du carbone remonté des profondeurs de son noyau.
Le modèle des chercheurs révèle une palette de couleurs complète. Les naines blanches riches en carbone tendent vers le rose ou le violet. Celles qui ont avalé des astéroïdes, comme notre étoile verte, peuvent aussi tirer vers le jaune.
D'autres, avec une atmosphère mixte d'hydrogène et d'hélium, affichent des teintes cyan. Les statistiques suggèrent qu'environ une naine blanche sur trente dans l'univers possèderait une couleur inhabituelle, ce qui représente un nombre considérable d'astres colorés à découvrir.
Quelle est la véritable couleur moyenne d'une naine blanche ?
La couleur moyenne d'une naine blanche est bel et bien... le blanc. Cette affirmation peut sembler contre-intuitive, car l'imaginaire collectif en astronomie les associe souvent au bleu.
Cette étude corrige ainsi une idée reçue tenace qui a longtemps faussé notre perception de ces objets. L'explication est simple : les naines blanches les plus chaudes sont aussi les plus brillantes.
Elles sont donc visibles de beaucoup plus loin et se retrouvent sur-représentées dans les relevés astronomiques, donnant l'impression qu'elles sont majoritairement bleues.
En se concentrant sur un échantillon représentatif de 151 naines blanches situées à moins de 65 années-lumière, l'équipe a pu établir que la température de couleur médiane est de 6800 Kelvin, ce que l'œil humain perçoit comme du blanc. Le nom « naine blanche » est donc, en moyenne, parfaitement justifié.
Journaliste GNT spécialisé en mobilité / Ante-Geek des profondeurs du Web et d'ailleurs
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