La mort des étoiles n'est pas toujours un acte solitaire
Publié le 12 juillet 2026 à 13:10 par Jérôme G.
Grâce à des simulations, des chercheurs ont démontré que les supernovas les plus brillantes sont provoquées par un transfert de matière tardif entre deux étoiles d'un système binaire.
Loin d'être des exceptions, la majorité des étoiles massives naissent et vivent en couple. Liées par la gravité, ces partenaires stellaires passent des millions d'années à orbiter l'un autour de l'autre.
Publiée dans The Astrophysical Journal Letters, une étude menée par l'Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics (ASIAA) révèle que ces relations intimes sont la clé pour comprendre un type d'explosion particulièrement spectaculaire : les supernovas à interaction.
Ces événements cosmiques doivent leur éclat intense à la collision de leur onde de choc avec un mystérieux cocon de gaz et de poussière préexistant.
L'étoile compagne prépare le terrain pour l'explosion
Le processus commence lorsqu'une des deux étoiles en fin de vie se dilate pour devenir une géante rouge, atteignant des centaines, voire des milliers de fois sa taille initiale.
En raison de sa proximité, ses couches externes commencent à se déverser sur son étoile compagne. Cependant, une partie de cette matière n'est pas capturée et s'échappe, formant une vaste enveloppe de gaz autour du système binaire. C'est ce cocon qui servira de carburant à l'explosion à venir.
Se déplaçant à des milliers de kilomètres par seconde, l'onde de choc de la supernova vient alors percuter violemment cette enveloppe. La collision transforme l'énergie cinétique de l'explosion en une lumière intense, donnant naissance à une supernova à interaction.
Un timing très précis pour l'échange de matière
En s'appuyant sur des centaines de simulations informatiques, les chercheurs ont découvert que le transfert de masse final doit se produire très tardivement dans la vie de l'étoile.
Si l'échange a lieu des millions d'années avant l'explosion, le cocon de gaz a le temps de se disperser trop loin pour que l'onde de choc puisse l'atteindre efficacement.
Pour que la collision soit spectaculaire, l'échange de matière doit se dérouler seulement quelques milliers d'années avant l'explosion finale. Ce délai très court garantit que le gaz expulsé reste suffisamment proche et dense pour être violemment percuté.
Beaucoup d'étoiles ne meurent pas seules
L'équipe de l'ASIAA estime que ce processus pourrait être à l'origine d'environ une supernova sur huit, ce qui suggère que les partenariats stellaires jouent un rôle fondamental dans la mort des étoiles massives.
N.B. : Source images : ASIAA / Ke-Jung Chen.
Journaliste GNT spécialisé en nouvelles technologies
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