Le retour de Couilloud, la première de Noah, le duel Pau-Bayonne en haut de tableau : ce qu'il faut suivre lors de la deuxième journée de Top 14
Le joueur à suivre : Kévin Noah, premier XV en Top 14
À 25 ans, Kévin Noah va connaître sa première titularisation avec Clermont. Il démarrera au poste de troisième-ligne centre contre le Stade Français. Il était d'ailleurs entré en jeu à ce poste la semaine passée à Lyon (défaite 40-36), sa première apparition en Top 14. Il s'était notamment distingué en marquant un essai (73e). Repéré à Massy (Essonne), Noah avait rejoint la formation clermontoise en 2018, avant de commencer sa carrière professionnelle sous le maillot de Nevers en Pro D2 où il a disputé 74 matches, dont 35 comme titulaire.
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Le troisième-ligne est finalement revenu à l'ASM cet été sous l'impulsion du manager Christophe Urios, qui croit beaucoup en lui. Costaud (1m90 pour 114 kg), il se distingue par sa puissance et son engagement. Il aura une belle carte à jouer cette saison, d'autant plus à la suite de la blessure de Selevasio Tolofua (fracture du péroné), qui manquera au moins trois mois de compétition.
Le souvenir : le MHR n'a pas oublié son dernier voyage à la Rabine
Battu à domicile par Pau la semaine dernière (19-27), Montpellier espère rattraper les points perdus à Vannes. Mais le MHR est bien placé pour savoir que La Rabine est loin d'être un terrain accueillant. Lors du premier passage des Bretons en Top 14 il y a deux saisons, les Héraultais y avaient été balayés 37-24 (27-3 à la mi-temps), deux essais dans les dernières minutes sauvant (à peine) les apparences.
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« Aujourd'hui, vous avez aussi peur d'aller à Vannes qu'à Clermont ou à La Rochelle, a d'ailleurs annoncé dans la semaine le manager du MHR Joan Caudullo. Gagner là-bas, ce serait une grosse performance. » Montpellier se présentera néanmoins avec des arguments sur le terrain du promu, entre les retours dans l'équipe de départ de Florian Verhaeghe et Billy Vunipola et la première titularisation à l'ouverture de l'international écossais Adam Hastings (29 ans).
Le chiffre : Baptiste Couilloud, 224 jours plus tard
Il n'a plus porté le maillot du LOU depuis le 31 janvier contre La Rochelle. Plus de sept mois plus tard, soit exactement 224 jours, Baptiste Couilloud, remis d'une grosse commotion, va faire son grand retour ce samedi sur la pelouse du Racing 92. Le demi de mêlée international (29 ans, 17 sélections) attendait ce moment avec impatience, son staff aussi. « Il a suivi toutes les étapes et on a pris le temps, disait cette semaine son manager Karim Ghezal. Il est apte à 100 %. Les choses se sont faites intelligemment. C'est une bonne nouvelle pour lui, de redevenir un joueur de rugby, mais aussi pour l'équipe et le club. »
Pour le moment déchargé du capitanat - qui revient ce week-end au deuxième-ligne Mickaël Guillard - pour mieux se concentrer sur ses performances sportives de ce début de saison, Couilloud sera aligné d'entrée à Créteil, associé à Martin Méliande à l'ouverture.
La décla : « On a un peu d'expérience sur les départs ratés »
Après avoir ramené un bon point de bonus défensif de Paris (28-26 face au Stade Français), Perpignan espère le valider avec une victoire samedi contre Castres, pour la première de la saison à Aimé-Giral. « On sait que le début de Championnat peut lancer des dynamiques, dans un sens ou dans l'autre, a déclaré le demi de mêlée Tom Ecochard cette semaine en conférence de presse. On est prévenus, on a un peu d'expérience sur les départs ratés, il faut inverser la tendance samedi. »
Le Narbonnais, qui attaque sa 15e saison à l'USAP, a sûrement en tête le souvenir du départ catastrophique de la saison dernière avec 11 défaites en autant de journées. Il y a deux ans, Perpignan avait attendu la 4e journée pour s'imposer, la 5e il y a trois ans, la 4e en 2022... Bref, pour éviter de se mettre tout de suite en danger, l'USAP, qui s'est sauvée quatre fois sur les cinq dernières années via le barrage de maintien, sait ce qu'il lui reste à faire face au CO.
Le duel : entre vainqueurs, un tremplin vers la pole-position ?
C'est le seul match du week-end qui opposera deux des vainqueurs de la première journée. Ce qui veut dire que celui qui le remportera a de bonnes chances de s'installer en tête de ce Top 14. Pau, qui aura l'avantage du terrain, n'a jamais caché son ambition de faire aussi bien, voire mieux, que sa 4e place de la dernière saison régulière. Quant à Bayonne, que beaucoup condamnaient à une lutte pour le maintien, il trouverait en s'imposant au Hameau un moyen de se soustraire à l'énorme pression qui accompagne son début de saison.
La compo des deux équipes montre que la Section et l'Aviron entendent rester sur leur bonne dynamique. Cinq changements côté palois, avec notamment les retours des internationaux Fabien Brau-Boirie, Théo Attissogbe, Thibault Daubagna Auradou et Julian Montoya. Quatre côté bayonnais, où le flanker Esteban Capilla, qui a pris la décision d'évoluer au Stade Toulousain la saison prochaine, sera encore remplaçant.
La mission : les Toulonnais attendus dans les rucks
Le RCT a dû se contenter d'un bonus défensif à Bayonne la semaine dernière (27-26), pointant rapidement dans la colonne des points noirs une bataille des rucks perdue. Comme l'a expliqué Cédric Béal, co-entraîneur des avants toulonnais, un gros focus a été mis sur ce secteur cette semaine. « 14 500 », a-t-il d'abord ironisé quant aux nombres de rucks effectués à l'entraînement, avant de développer : « Il y a eu un manque d'engagement. On a travaillé sur les attitudes des premiers soutiens mais aussi sur l'activité au sol du porteur de balle. » Le retour du troisième-ligne Lewis Ludlam, gravement blessé à une épaule le 28 mars, devrait aussi faire du bien dans ce secteur.