Les Alouettes confirment un bilan parfait à domicile

Les Alouettes de Montréal ont terminé leur calendrier de saison à domicile avec un dossier immaculé, lundi, en s'imposant 44-24 face aux Roughriders de la Saskatchewan au Stade Percival-Molson.

Les Oiseaux ont ainsi remporté leurs neuf rencontres à domicile (9-0) pour la première fois depuis 2009, année au cours de laquelle ils avaient également soulevé la coupe Grey.

On en a parlé toute la semaine. C'était très important pour nous, a souligné le secondeur Geoffrey Cantin-Arku au sujet de cette fiche parfaite à domicile.

C'était une question de redonner aux partisans. Au fil des saisons, on le voit, beau temps, mauvais temps, ils sont toujours là. C'est notre façon de leur redonner l'amour qu'ils nous donnent, en ayant du succès sur le terrain, a ajouté son coéquipier Alexandre Gagné.

Il s'agissait du premier affrontement entre les deux équipes depuis la Coupe Grey de l'an dernier, une revanche que les Alouettes attendaient avec impatience.

On voulait envoyer un message. On voulait jouer d'une certaine façon, a affirmé l'entraîneur-chef Jason Maas, particulièrement satisfait de l'engagement physique de ses joueurs.

Si ce match avait peu d'incidence sur le classement des Montréalais, déjà assurés du 1er rang dans l'Est et détenteurs du meilleur rendement de la Ligue canadienne de football (LCF), l'enjeu était tout autre pour les Saskatchewanais, toujours engagés dans une lutte pour une place en éliminatoires.

Les champions en titre tentent de décrocher l'une des deux dernières places donnant accès aux éliminatoires dans l'Ouest. Les Roughriders (8-8) bataillent avec les Blue Bombers de Winnipeg (8-8) et les Stampeders de Calgary (8-9).

Alexander brille après un mauvais départ

Le match n'a pourtant pas commencé de la meilleure façon pour Davis Alexander, victime d'une interception dès la première séquence offensive des Alouettes.

Le quart-arrière s'est toutefois rapidement repris. Il a ensuite orchestré une série à l'attaque, amorcée à sa propre ligne de 40 verges, qui s'est conclue par un touché pour ouvrir la marque et faire exploser les 23 035 spectateurs réunis au Stade Percival-Molson, à guichets fermés pour l'Action de grâce.

Les Roughriders ont répliqué avec un placement dès leur possession suivante, avant de prendre les commandes à la fin du premier quart. Trevor Harris, ancien quart-arrière des Alouettes aujourd'hui âgé de 40 ans, a rejoint Kian Schaffer-Baker sur 27 verges pour le touché, donnant une avance de 10-7 aux visiteurs après 15 minutes de jeu.

Alexander a offert l'un des jeux les plus spectaculaires de la rencontre au deuxième quart. Pourchassé par la ligne défensive des Roughriders sur une séquence qui semblait compromise, le quart a multiplié les feintes et les changements de direction avant de se débarrasser du ballon à la toute dernière seconde, juste avant d'être plaqué. Sa passe à Stevie Scott III s'est transformée en un gain de 17 verges.

Le pivot des Moineaux a poursuivi sur sa lancée en décochant une passe de 45 verges à Charleston Rambo pour le touché, redonnant les devants aux Montréalais, 14-10.

Les Roughriders ont de nouveau répliqué avec un placement pour réduire l'écart à un seul point, mais les Alouettes ont ajouté trois points à leur tour avant la pause, regagnant le vestiaire avec une avance de 17-13.

Une deuxième mi-temps à sens unique

Les Roughriders ont réduit l'écart à 17-16 grâce à un autre placement après la pause, mais les Alouettes ont ensuite pris le contrôle de la rencontre, dont la suite s'est déroulée à sens unique.

Alexander a d'abord rejoint Tyson Philpot sur une longue passe de 46 verges pour le touché, portant la marque à 24-16.

Le receveur de 26 ans, qui avait déjà établi plusieurs records lors de la rencontre précédente face aux Blue Bombers de Winnipeg, a poursuivi sa saison d'anthologie. Déjà auteur de la campagne la plus productive de l'histoire par un receveur canadien, Philpot vise également le record de la LCF de 2036 verges sur réception, établi par Allen Pitts, en 1994.

Philpot totalise désormais 1809 verges avec deux matchs encore à disputer. Il pourrait devenir seulement le quatrième receveur de l'histoire de la LCF à franchir le plateau des 2000 verges. Chez les Alouettes, le record appartient à Hal Patterson, avec une récolte de 1914 verges, en 1956.

Alexander, l'un des favoris au titre de joueur par excellence de la LCF cette saison, n'avait pas terminé son spectacle. Sur un autre jeu prolongé grâce à sa mobilité, le quart a repéré Rambo au centre du terrain pour un touché de 51 verges, son deuxième de la rencontre.

Les Montréalais ont ainsi pris une confortable avance de 31-16 avant le dernier quart. Les Alouettes n'avaient plus qu'à protéger leur avance, mais ils ont plutôt continué d'appuyer sur l'accélérateur.

Tyler Snead s'est à son tour invité à la fête, captant une passe de cinq verges d'Alexander pour le touché. Les Montréalais ont ainsi porté leur avance à 38-16, plaçant la rencontre pratiquement hors de portée des visiteurs.

La défense montréalaise a ensuite davantage compliqué la tâche des Roughriders. Avec un peu plus de huit minutes à écouler, Geoffrey Cantin-Arku a intercepté une passe de Trevor Harris, permettant aux Alouettes de reprendre la possession du ballon profondément en territoire adverse.

Les locaux ont profité de cette occasion pour ajouter trois points, avant d'inscrire un autre placement en fin de rencontre.

Les Roughriders ont finalement marqué un dernier touché, suivi d'une transformation de deux points, pour porter le score final à 44-24.

Une attaque aux multiples menaces

Davis Alexander a ainsi franchi le cap des 5000 verges par la passe cette saison, grâce à une performance étincelante de 403 verges et 5 passes de touché contre 1 interception. Il a complété 26 de ses 33 tentatives de passe.

Le légendaire Anthony Calvillo, quart-arrière le plus prolifique de l'histoire de la LCF, est le seul autre joueur des Alouettes ayant franchi ce plateau, un exploit qu'il a réalisé à sept reprises.

J'avais l'impression que tout fonctionnait, s'est réjoui Alexander devant les médias dans le vestiaire, saluant le travail collectif de son équipe.

Avant cette saison, le quart-arrière n'avait jamais dépassé la barre des 2100 verges en une campagne, notamment en raison des blessures qui l'avaient freiné l'an dernier. Il s'agit également de la première fois de sa carrière qu'il lance cinq passes de touché dans un même match.

À l'exception de ce premier jeu, on a été irréprochables pour le reste de la rencontre. Un travail exceptionnel, a pour sa part souligné Jason Maas.

L'entraîneur-chef a toutefois tenu à rappeler que la réussite de son quart-arrière repose aussi sur le travail de ses coéquipiers.

Chaque fois qu'un quart-arrière reçoit les éloges, il y a beaucoup d'autres joueurs autour de lui qui méritent aussi leur part de reconnaissance. Pour tous les jeux qu'il a réussis, les joueurs devant lui ont fait leur travail. Les porteurs de ballon aussi. Et, évidemment, nos joueurs offensifs ont réalisé de gros jeux. Mais nous savons tous à quel point Davis est spécial.

Si Tyson Philpot et Tyler Snead ont souvent été les principales cibles d'Alexander cette saison, le quart-arrière a cette fois distribué le ballon à l'ensemble de ses receveurs.

Jerreth Sterns a mené les siens avec 124 verges sur réception, tandis que Charleston Rambo a récolté 96 verges sur 2 attrapés bons pour des touchés, ses premiers de la saison. Philpot et Snead ont également contribué avec 74 et 75 verges, respectivement.

Cette diversité de cibles a donné bien du fil à retordre à la défense des Roughriders, pourtant la meilleure du circuit cette saison.

Une défense qui trouve son rythme

Si l'attaque des Alouettes a une fois de plus volé la vedette, la défense a également livré une solide performance, dans la continuité de ses dernières rencontres. Les Montréalais n'ont accordé en moyenne que 19 points par match à leurs adversaires lors de leurs trois derniers matchs.

On n'a pas encore atteint notre plein potentiel, mais on joue plus physique qu'au début de la saison, et ça nous donne de l'élan. Je pense que c'est la raison pour laquelle on joue mieux qu'au début de la saison du côté défensif, a affirmé Cantin-Arku au sujet des progrès de l'unité ces dernières semaines.

Avec ce neuvième gain devant leurs partisans, les Alouettes réalisent seulement la troisième saison parfaite à domicile de leur histoire. Outre 2009, les Montréalais avaient également réussi l'exploit en 1954, lorsque le calendrier comptait 14 rencontres, dont 7 à domicile.

Ils deviennent par la même occasion la neuvième équipe de la LCF à remporter ses neuf matchs à domicile depuis l'adoption du calendrier de 18 rencontres lors de la saison 1986.

Un casse-tête pour la fin de saison

Les Alouettes n'ont désormais plus rien à gagner au classement lors de leurs deux derniers matchs de saison. Déjà assurés du sommet dans l'Est, ils profiteront d'une semaine de congé au premier tour des éliminatoires, puis accueilleront la finale de l'Est, le 7 novembre prochain.

Le directeur général Danny Maciocia, l'entraîneur-chef Jason Maas et son groupe d'adjoints devront donc trouver le juste équilibre entre préserver l'élan actuel de l'équipe et protéger leurs meilleurs joueurs en leur accordant du repos.

On verra. Je ne vais pas dire oui ou non à cette possibilité, a simplement répondu Maas.

Ces matchs n'auront peut-être pas beaucoup d'incidence sur le classement, mais ils ont une influence sur notre élan, a-t-il rappelé.

En raison de certaines contraintes liées à la masse salariale, les Alouettes ne pourront pas simplement laisser au repos leurs meilleurs joueurs, a avancé l'entraîneur-chef.

Maas a néanmoins affirmé que le quart substitut Dustin Crum allait avoir du travail à faire au cours des dernières semaines de la saison, laissant entendre qu'Alexander ne disputerait pas toutes les séquences offensives d'ici la conclusion du calendrier.

Les deux équipes devront maintenant composer avec une courte semaine de préparation puisqu'elles croiseront de nouveau le fer samedi, à Regina.

Les Alouettes concluront ensuite leur saison à Toronto, le 23 octobre, face aux Argonauts, tandis que les Roughriders accueilleront les Elks d'Edmonton pour leur dernier match.

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