Luca Van Assche se qualifie pour sa première finale sur le circuit principal à l'ATP250 d'Estoril
Le plus jeune a eu le fin mot. Luca Van Assche (22 ans, 78e ATP) a battu samedi en début de soirée Hugo Gaston (25 ans, 109e), en demi-finales du tournoi ATP 250 d'Estoril (6-4, 7-5 en 1h57). Il disputera dimanche (à suivre sur Eurosport, disponible sur L'Équipe) sa toute première finale sur le circuit principal, avec le top 50 mondial en ligne de mire.
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Le premier duel entre les deux Français, fin mars à Marrakech, avait vu les relanceurs malmener les serveurs, avec un total de neuf breaks sur 24 balles de break, en seulement 22 jeux de service. Van Assche en était sorti vainqueur (6-4, 7-6 (5) en 2h26) et le message était clair : entre ces deux-là, ça ne pouvait pas aller vite. Un échange de vingt coups dès le deuxième point de leur demie à Estoril vint le rappeler, si besoin était.
7h52 lors de ses trois premiers tours
Manieur de balles exceptionnel doté d'une paire de jambes prête à tricoter le temps qu'il faudra, Gaston s'est assez vite heurté à un problème difficilement soluble. Trop régulier et trop intense dans ses frappes et sa recherche de volume, Van Assche l'a empêché de mettre en place le jeu tout en variations qui l'aide à tourmenter bien des cerveaux sur un court. Et comme ce dernier s'est montré très réaliste sur les balles de break à convertir ou à sauver, il a logiquement remporté un premier set long de une heure et une minute au cours duquel il fut le seul à breaker (6-4).
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Même s'il se massait la hanche droite à chaque changement de côté, même s'il avait déjà joué 7h52 en trois matches pour rallier le dernier carré, « LVA » ne baissa jamais vraiment le rythme ni la garde. Il reprit le service de Gaston a 1-1 au 2e set et se montra suffisamment constant sur chacun de ses engagements jusqu'à servir pour le match à 5-4, moment bien choisi par Gaston pour livrer son meilleur jeu de retour et recoller. Mais c'était pour rendre aussitôt son break d'avance à son adversaire qui, à 6-5, réalisa cette fois un excellent jeu de service, se procurant sa première balle de match sur une demi-volée amortie gagnante et concluant sur une ultime faute en revers de Gaston.
Le top 50 en ligne de mire
C'est la semaine des premières, pour Luca Van Assche, au Portugal : premier top 20 battu vendredi (Rublev, 14e), première demi-finale disputée samedi et, forcément, un premier titre à viser dimanche, qui le placerait aux environs de la 49e place mondiale et en ferait le n°5 français.
Il est d'ailleurs le cinquième Français à atteindre une finale sur le circuit principal en 2026 après Ugo Humbert (Auckland et Eastbourne), Adrian Mannarino (Montpellier), Arthur Fils (Doha et Barcelone) et Quentin Halys (Kitzbühel). Pour devenir le troisième à soulever un trophée (après Fils, en avril, en Catalogne, et Halys, samedi, en Autriche), il lui faudra réaliser une nouvelle grosse « perf », dimanche, face au vainqueur de la seconde demi-finale, organisée en night session, entre l'Italien Luciano Darderi (21e) et le Belge Alexander Blockx (38e).