À Demo Forest, le cheval de travail démontre qu'il a toujours sa place en forêt (vidéo et photos)

À Demo Forest, le débardage au cheval met en avant un savoir-faire alliant efficacité et respect des sols forestiers. Des meneurs venus de plusieurs pays participent au "8e Concours international des chevaux de travail". Trois épreuves sont prévues : le débardage de bois, la traction de gros bois ainsi que le labour et le transport.

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L'objectif est de comparer les techniques des participants, mais aussi de promouvoir un métier qui reste d'actualité malgré la mécanisation des travaux forestiers.

Demain, mercredi 29 juillet, des démonstrations permettront au public d'observer différentes techniques de débardage. Les chevaux travailleront seuls ou en paire, tandis que l'utilisation d'un "triqueballe", un avant-train à roues qui soulève l'avant des grumes, montrera comment il est possible de limiter le frottement du bois sur le sol lors de son transport.

Le CECT, Comité Européen du Cheval de Travail, propose également des initiations à la conduite d'un cheval de travail aux guides, à la conduite au cordeau ainsi qu'au labour au cheval.

"Le cheval passe là où les machines risquent d'abîmer la forêt"

Pour Valère Marchand, président du Comité Européen du Cheval de Travail, le débardage au cheval répond à des besoins bien précis.

"Le débardage consiste à aller chercher les arbres qui ont été coupés par les bûcherons et ébranchés. Nous les récupérons au cœur de la forêt pour les amener jusqu'aux chemins de débardage, comme les coupe-feu, les cloisonnements ou les pistes forestières."

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Une fois les bois sortis des parcelles, ils sont regroupés avant d'être évacués. "Nous formons des tas, appelés bottes. Elles sont ensuite transportées à l'aide de tracteurs équipés de pinces jusqu'à des chemins accessibles aux camions, qui acheminent ensuite le bois vers les scieries."

Préserver les sols et la régénération de la forêt

Si les engins forestiers sont aujourd'hui incontournables, le cheval conserve des avantages dans certaines situations. "Il est particulièrement utile lors des premières éclaircies dans les forêts d'épicéas, où beaucoup d'arbres sont encore en place. Grâce à son agilité, il circule entre les arbres sans les abîmer. Il préserve aussi les jeunes pousses et les semis naturels, indispensables au renouvellement de la forêt", explique Valère Marchand.

Le président du CECT insiste également sur le respect des sols : "Les semis naturels subissent déjà une forte pression du gibier. Le cheval peut passer au milieu de cette jeune végétation en la couchant légèrement, mais elle se redresse ensuite naturellement."

Autre avantage, son impact limité sur le terrain. "Contrairement aux engins forestiers, le cheval ne racle pas le sol, explique Valère Marchand. Avec ses sabots, il répartit son poids et ne passe jamais exactement au même endroit. À la fin d'un chantier, le sol reste presque intact. C'est essentiel pour préserver l'écosystème forestier."

Une profession devenue rare

Le débardage au cheval reste toutefois une activité confidentielle en Belgique.

"On estime qu'il reste une quinzaine de débardeurs professionnels qui travaillent exclusivement avec des chevaux. C'est un métier devenu rare, mais il demeure indispensable dans certaines forêts où la préservation de l'environnement est une priorité", conclut Valère Marchand.

À Demo Forest, les visiteurs pourront ainsi découvrir une technique ancestrale qui continue de trouver sa place dans la gestion durable des forêts, en complément des moyens mécaniques.

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