Des mini-maisons aux skis: une entreprise suédoise recycle d’anciennes éoliennes

L'Europe est en passe de connaître une année record pour l'éolien, avec 8,8 GW de nouvelles capacités installées au premier semestre 2026, soit une hausse de 30 % sur un an.

Selon l'organisation sectorielle à but non lucratif WindEurope, cela représente assez d'électricité pour alimenter environ sept millions de foyers européens et remplacer des importations de combustibles fossiles équivalentes à 25 méthaniers de GNL par an.

Mais chaque turbine installée finira par être démontée, et les fabricants travaillent encore à s'assurer qu'aucun des matériaux ne soit gaspillé.

Jusqu'à 90 % de la masse d'une éolienne est composée de matériaux facilement recyclables comme l'acier, le cuivre, l'aluminium et le béton. Les matériaux composites, qui constituent l'essentiel des pales, posent davantage de problèmes.

"Séparer les matériaux composites de la résine nécessite des procédés spécialisés, impliquant souvent des températures élevées ou d'autres méthodes de traitement énergivores", explique à Euronews Earth Eva Julius-Philipp, directrice environnement et durabilité du pôle éolien de Vattenfall. "Dans certains cas, ces procédés peuvent affecter la qualité et la valeur des matériaux récupérés, ce qui rend le recyclage à grande échelle plus difficile."

Depuis l'introduction en 2021 d'une interdiction de mise en décharge des pales, des capots de nacelle et des cônes de nez, l'entreprise suédoise a imaginé plusieurs alternatives créatives.

Des pales aux bâtiments : les composants d'éoliennes trouvent une seconde vie

Depuis le sol, il est difficile de se rendre compte à quel point les grandes éoliennes sont imposantes. Pour donner une idée de leur taille, Vattenfall s'est associé au studio de design Superuse pour transformer le capot de nacelle d'une éolienne mise à la retraite – qui abrite les équipements mécaniques et électriques – en un espace de vie compact.

Large de quatre mètres, longue de dix mètres et haute de trois mètres, cette "boîte" était autrefois installée au sommet d'une tour éolienne en Autriche. Elle est désormais devenue une tiny house équipée d'une cuisine, d'une salle de bains et d'un espace de vie doté d'une pompe à chaleur, de panneaux solaires et d'un chauffe-eau solaire.

Elle a été présentée à la Dutch Design Week en 2024 dans le cadre d'une initiative visant à explorer comment les matériaux peuvent être réutilisés avec le moins de procédés possible gourmands en énergie et émetteurs de gaz à effet de serre.

Les pales ont elles aussi été réinventées en matériaux de construction. Après leur déclassement en 2023, les 57 pales du parc éolien terrestre danois Nørre Økse Sø ont trouvé une nouvelle vie en façade d'un parking à étages dans la ville de Lund.

Cela a ouvert la voie à une multitude d'usages inventifs pour les pales retirées du service, des structures porteuses pour des panneaux solaires aux skis alpins.

"Des projets comme la Tiny House, les projets de construction à base de pales et les skis recyclés ne constituent pas encore une solution à grande échelle, mais ils sont conçus pour nous permettre d'acquérir de l'expérience, de développer de nouvelles applications et de stimuler le marché des solutions circulaires", explique Julius-Philipp.

Dans la mesure où cela ne pose pas de problème de sécurité, prolonger la durée de vie opérationnelle des composants existants par la réutilisation et la remise à neuf reste l'option privilégiée, ajoute-t-elle.

Recycler les pales d'éoliennes : un défi à plusieurs niveaux

Les pales d'éoliennes peuvent mesurer entre 50 et 100 mètres de long et sont conçues pour tourner dans des conditions météo difficiles pendant jusqu'à 25 ans. Ce qui les rend si durables est aussi ce qui les rend difficiles à recycler : des matériaux tels que la fibre de verre, la fibre de carbone, la résine époxy, le bois de balsa, les métaux et divers additifs sont étroitement pressés en couches.

Dans l'objectif d'atteindre une circularité à 100 % pour ces matériaux composites d'ici 2030, Vattenfall travaille sur de nouvelles façons de les réutiliser, de les réaffecter, de les remettre à neuf et de les recycler.

"Lorsque les matériaux composites ne peuvent pas être recyclés avec une forte valeur ajoutée, ils peuvent être traités par valorisation énergétique et/ou co-traitement dans le ciment", explique Julius-Philipp.

Actuellement, Vattenfall utilise des procédés de recyclage mécanique pour transformer la matière des pales en flocons composites ou en charges pour de nouveaux produits, tandis que la pyrolyse – un procédé de recyclage thermique – permet de récupérer les fibres et d'autres matériaux secondaires.

Mais la technologie n'est pas le seul obstacle : "Les pales mises hors service ne deviennent pas disponibles selon un flux stable et prévisible, ce qui complique la montée en puissance économique des solutions de recyclage", ajoute Julius-Philipp.

À mesure que la première génération de grands parcs éoliens européens arrive en fin de vie opérationnelle dans les prochaines années, davantage de pales seront retirées du service, ce qui accroît le besoin de solutions évolutives, rentables et peu gourmandes en énergie, précise-t-elle.

L'UE n'a pas encore imposé d'interdiction de mise en décharge des pales d'éoliennes mises hors service. Seuls l'Autriche, la Finlande, l'Allemagne et les Pays-Bas ont adopté leurs propres interdictions nationales contraignantes, et WindEurope pousse désormais Bruxelles à rendre cet engagement juridiquement contraignant dans l'ensemble des États membres.

"Ce qu'il faut désormais, c'est un cadre réglementaire qui permette aux chaînes de valeur circulaires et aux matières premières secondaires de changer d'échelle", estime Julius-Philipp, qui espère que l'acte sur l'économie circulaire de la Commission européenne, attendu plus tard cette année, y contribuera.

Conçues pour être recyclées : le futur des pales d'éoliennes ?

De plus en plus, les fabricants prennent en compte la fin de vie dès la conception des pales d'éoliennes.

Les pales RecyclableBlades de Siemens Gamesa, utilisées sur le parc éolien offshore Hollandse Kust Zuid (HKZ) de Vattenfall aux Pays-Bas, en sont un exemple.

Ces pales utilisent un type de résine qui se dissout dans une solution légèrement acide à basse température. Cela sépare la résine des autres matériaux présents dans la pale – fibre de verre, fibre de carbone, plastique, bois et métal – sans altérer significativement leurs propriétés, ce qui permet une utilisation plus large des matériaux recyclés dans de nouveaux produits de haute qualité.

"Même si les pales recyclables ne sont pas encore largement adoptées, nous constatons un intérêt croissant pour le développement de technologies permettant un recyclage plus efficace des pales et qui contribuent à préserver la valeur et la qualité des matériaux récupérés", conclut Julius-Philipp.