« Eclipse totale au-dessus de l’Europe » : un Soleil noir qui fascine l’humanité

Le 12 août, en début de soirée, nous pourrons admirer une éclipse de Soleil totale sur une bande de 300 kilomètres de large allant du Groenland et de l’Islande au nord de l’Espagne, ce qui n’était pas arrivé en Europe depuis 1999. Si les nuages épargnent le ciel, presque tout le continent pourra distinguer au moins une belle éclipse partielle. A Paris, la Lune cachera près de 90 % du disque solaire.

A contempler impérativement avec des lunettes spéciales homologuées, sous peine de très graves atteintes aux yeux, rappelle ce documentaire. Il fait le point sur l’histoire de ce phénomène – qui a toujours fasciné l’humanité – né d’une heureuse coïncidence : la Lune, 400 fois plus petite que le Soleil mais aussi 400 fois plus proche de notre Terre, peut occulter l’astre solaire en totalité.

Etude de la couche supérieure de l’atmosphère du Soleil

Dès l’Antiquité, les Babyloniens comprennent que les éclipses suivent un cycle : il s’en produit une tous les dix-huit mois. L’astronome britannique Edmond Halley est le premier à avoir su prédire correctement une éclipse de Soleil. En avril 1715, il en fait l’annonce deux semaines à l’avance et publie une carte de sa trajectoire. Elle se révèle précise à 32 kilomètres près, avec une erreur d’estimation de son passage de 4 minutes seulement. Aujourd’hui, la trajectoire est calculée à 30 mètres et au dixième de seconde près. Car la connaissance de ce jeu de la Lune et du Soleil ne cesse de progresser.

L’éclipse totale, très attendue des chercheurs, permet d’étudier la couche supérieure de l’atmosphère du Soleil, appelée couronne solaire, habituellement invisible de la Terre. C’est là que naissent les éruptions solaires, gigantesques jets de milliards de tonnes de matière dans l’espace et notamment de particules magnétiques qui peuvent bombarder la Terre. Il arrive que ces dernières dérèglent les capteurs des satellites artificiels ou perturbent les réseaux électriques, d’où l’importance de les anticiper.

Pour mieux étudier l’astre solaire, des sondes spatiales reproduisent artificiellement l’effet d’une éclipse. La sonde Parker Solar Probe envoyée par la Nasa en 2018 s’est rapprochée de notre étoile, qu’elle a frôlée en 2024, et est devenue l’objet le plus rapide jamais créé : 692 000 kilomètres/heure !

◗ Samedi 1er août à 22h40 sur Arte. Documentaire de Joby Lubman (2025). 52 min. (Disponible en replay jusqu’au 29 janvier 2027 sur Arte.tv).

Par  Thierry Noisette