En 2002, il remporte "Qui veut gagner des millions ?" et mise tout sur un rêve fou : 24 ans plus tard, Valdas Dambrauskas va défier le Barça et Manchester United en Ligue des champions
l'essentiel En 2002, Valdas Dambrauskas remportait 4 000 litas, soit 1 160 euros, dans la version lituanienne de "Qui veut gagner des millions ?". À 25 ans, il utilise cet argent pour partir en Angleterre et tenter de devenir entraîneur. Vingt-quatre ans plus tard, le technicien de 49 ans vient d'emmener Sabah, club azerbaïdjanais, en Ligue des champions pour la première fois de son histoire.
À l'époque, rien ne prédestine Valdas Dambrauskas à côtoyer un jour les géants européens du football. Titulaire d'un diplôme d'ingénieur et passé comme joueur par la troisième division lituanienne, il rêve pourtant d'entraîner un club professionnel. En 2002, alors qu'il est âgé de 25 ans, il participe à "Qui veut gagner des millions ?" en Lituanie et repart avec 4 000 litas, soit environ 1 160 euros de l'époque.
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Dambrauskas prend alors un risque immense : il déménage en Angleterre avec sa femme et étudie les sciences du sport et le coaching à la London Metropolitan University. L'argent du jeu ne lui permet évidemment de tenir qu'un temps et il enchaîne les petits boulots. Son choix sera payant puisqu'il obtient une place à l'école de football de Manchester United pour s'occuper des jeunes puis à Fulham et Brentford.
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De la neuvième division à la Ligue des champions
Cinq ans après avoir quitté la Lituanie, il décroche enfin sa première expérience en tant qu'entraîneur principal d'une équipe A avec les Kingsbury London Tigers en... neuvième division anglaise. Suivront des expériences dans les équipes espoirs de la Lituanie, à Nicosie, à Ludogorets avant d'arriver à Sabah FC en 2025, club fondé seulement huit ans en arrière. Dès sa première saison, il change l'histoire du club en remportant le premier championnat azerbaïdjanais de Sabah puis la Coupe nationale, un doublé historique.
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L'exploit devient encore plus grand cet été. Sabah franchit quatre tours de qualification, renverse le club israélien de l'Hapoel Beer-Sheva en barrages avec une victoire 5-2 en prolongation au retour après avoir perdu 1-2 au match aller. Le tirage est tombé jeudi 27 août et réserve un véritable conte de fées pour la première qualification de l'histoire du club : Barcelone, Dortmund, Naples et Prague viendront en Azerbaïdjan, tandis que Sabah se déplacera à Old Trafford pour affronter Manchester United, Emirates Stadium face aux Gunners d'Arsenal, mais aussi à Villarreal et chez Vikings FK en Norvège.