Chronique des matières premières - En Argentine, une explosion de l'exploitation du lithium qui pose des questions environnementales

Chronique des matières premières - En Argentine, une explosion de l'exploitation du lithium qui pose des questions environnementales

En Argentine, le lithium connait un véritable boum. La production de ce minerai critique dans le secteur de la transition énergétique a augmenté de 62 % en un an et pourrait presque quintupler d'ici 2035, selon des chiffres officiels. Cette explosion s'explique par un besoin croissant en lithium, notamment pour les véhicules électriques, mais aussi par la mise en place d'une politique fiscale avantageuse de la part de l'Argentine. 

Le sous-sol argentin regorge de matières premières, dont du lithium en quantité, mais jusqu'à présent, les groupes internationaux se montraient frileux à l'idée de s'y aventurer. Les choses ont changé depuis l'arrivée au pouvoir de Javier Milei : le président argentin a fait la promotion de son pays la semaine dernière à Paris, il veut attirer les investisseurs étrangers et pour cela, il a sorti les grands moyens.

La loi de « régime d'incitation pour les grands investissements » permet aux entreprises voulant investir plus de 200 millions de dollars dans le pays de bénéficier de plusieurs avantages fiscaux, notamment un impôt sur les sociétés abaissé à 25 % et cela pendant une durée de 30 ans. S'y ajoute la possibilité d'importer des biens d'équipement et d'exporter la production sans taxe douanière.

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Des incitations qui ont porté leurs fruits

Aujourd'hui, selon le journal argentin Clarín, le pays compte sept projets d'extraction de lithium en production, ainsi que 16 en phase avancée et plus de 40 en prospection et en exploration. Parmi ces projets, celui du groupe minier et métallurgique français Eramet qui veut étendre son site d'extraction de lithium de Centenario-Ratones, situé dans la province de Salta, pour 350 millions de dollars.

Parmi les multinationales présentes, ce sont les Chinois qui se taillent la part du lion avec le colosse Ganfeng Lithium.

La Chine est la première destinataire des exportations de lithium argentin, le pays raffine entre 70 % et 80 % du lithium mondial pour les batteries de véhicules. Pour maintenir cette domination industrielle, ses usines ont un besoin insatiable de matière brute. Les prix du lithium, eux, ont bondi de 70 % en un an, ce qui ne fait qu'aiguiser les appétits. 

De graves conséquences sur l'environnement

Une femme participe à une manifestation contre l'extraction de lithium dans les communautés indigènes de San Salvador de Jujuy, en Argentine, le mercredi 26 avril 2023. Alors que l'exploitation du lithium est de plus en plus médiatisée à l'échelle mondiale, le sort de l'eau dans la région échappe progressivement au contrôle de ces communautés.
Une femme participe à une manifestation contre l'extraction de lithium dans les communautés indigènes de San Salvador de Jujuy, en Argentine, le mercredi 26 avril 2023. Alors que l'exploitation du lithium est de plus en plus médiatisée à l'échelle mondiale, le sort de l'eau dans la région échappe progressivement au contrôle de ces communautés. © Rodrigo Abd / AP

Selon la Fédération internationale pour les droits humains, le processus d’extraction du lithium, qui demande une grande quantité d'eau, a compromis des ressources vitales dans des zones extrêmement arides et particulièrement exposées au changement climatique, notamment dans la région de la Puna, au nord-ouest de l'Argentine. Des ressources hydriques dont les communautés locales ont besoin pour l’agriculture et leur subsistance.

Face à cette situation, des mobilisations ont eu lieu qui ont permis de geler ou freiner certains permis d'exploitation alors que de nouvelles méthodes d'extraction directe sont déjà expérimentées, notamment sur le site d'Eramet. 

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