Le chat qu'il avait adopté était un peu bizarre... C'était en fait une nouvelle espèce de félin sauvage

Pour la première fois en un siècle, des chercheurs affirment avoir identifié une nouvelle espèce de félin sauvage jusqu'alors inconnue de la science. C'est le résultat d'une collaboration entre des scientifiques belges, de l'Université d'Anvers et des chercheurs de Bolivie, pays où ce "chat" a été découvert. Plus précisément, l'animal est natif des Yungas boliviennes, une forêt de nuages – un ​​type de forêt tropicale humide baignant le plus souvent dans la brume – où la cordillère des Andes rencontre le bassin amazonien.

Ce "nouveau" félin est plus petit qu'un chat domestique, avec un pelage tacheté et des oreilles rondes. Ce "chat" étrange a d'abord été adopté par un homme appartenant à une communauté vivant dans une forêt près de La Paz. Croyant qu'il s'agissait d'un simple chat domestique, il a d'abord nourri l'animal de nouilles, de riz et d'œufs, avant de rendre compte qu'il ne pouvait pas vraiment s'en occuper : cela devait être un animal sauvage. Il a alors amené son "chat" à un centre de réhabilitation de la faune sauvage près de La Paz, le centre Senda Verde.

Cet insecte vecteur de virus poursuit son invasion de la Belgique : "Soyez vigilants au retour des vacances"

Un chat-tigre ?

Là, ce "chat bizarre" a attiré l'attention de l'une des bénévoles du refuge, la biologiste Paola Nogales-Ascarrunz, qui dirige également un programme de conservation des félins sauvages en Bolivie. Au départ, ses collègues du refuge pensaient que l'animal appartenait peut-être à une espèce connue de chat-tigre du Brésil. Il est vrai que les différentes familles de chats-tigres sont pratiquement impossibles à distinguer les unes des autres sur la base de leurs caractéristiques physiques. Mais Paola Nogales-Ascarrunz n'était pas convaincue. "Si l'on observe les taches ou la queue, cela ne correspond vraiment pas."

Des analyses génétiques comparant le mystérieux individu (ainsi qu'un autre similaire également amené au refuge) aux chats-tigres ont confirmé qu'il s'agissait bien d'une espèce unique, ayant divergé des autres lignées de chats-tigres il y a environ 1,4 million d'années.

Si les scientifiques n'avaient aucune idée de l'existence de l'espèce, qui leur est complètement nouvelle, les communautés locales de Bolivie avaient bien conscience de sa présence depuis des générations et lui avaient même donné un nom : le tilcayo. C'est d'ailleurs désormais le nom scientifique officiel de l'espèce, Leopardus tilcayo, qui figure dans l'étude publiée jeudi dans Current biology.

Les scientifiques ignorent toutefois combien de tilcayos subsistent à l'état sauvage. De nouvelles études devront l'établir, car cette information est cruciale pour la conservation de l'espace. "Nous attirons ainsi l'attention sur l'incroyable richesse naturelle de la Bolivie", souligne Jonas Lescroart (Université d'Anvers), coauteur de l'étude. "La découverte du tilcayo permettra, espérons-le, de débloquer davantage de moyens pour la préservation des populations de chats-tigres, qui se trouvent souvent dans une situation précaire."

Pour accéder à cet article, veuillez vous connecter au réseau internet.