Les émissions liées aux puces Nvidia égalent celles d'un charbonnier public russe, selon un rapport
Les émissions liées à l'utilisation des puces de Nvidia pourraient être comparables à celles générées par la combustion du charbon vendu par l'entreprise publique russe Russian Coal, selon un nouveau rapport (source en anglais).
Le rapport estime que l'exploitation des puces Nvidia vendues depuis 2022 pourrait avoir généré en 2025 l'équivalent de quatre à 21 millions de tonnes de dioxyde de carbone, selon le type d'électricité utilisée pour les alimenter.
Il indique aussi que les émissions de la chaîne d'approvisionnement du fabricant américain de puces ont augmenté de 725 % depuis 2020, soit une hausse d'environ 9,4 millions de tonnes.
Selon Greenpeace Asie de l'Est, l'une des organisations à l'origine du rapport, "l'augmentation est principalement due aux émissions amont liées à la production des composants, des matériaux et des services de fabrication nécessaires pour ses GPU et systèmes d'IA".
Nvidia comptabilise ces émissions dans la catégorie Scope 3, qui couvre les émissions indirectes au-delà de ses propres activités. D'après les chiffres tirés des rapports de durabilité de Nvidia, elles sont passées d'environ 1,3 million de tonnes d'équivalent dioxyde de carbone en 2020 à 10,7 millions de tonnes en 2026 (source en anglais).
"Le plus grand bénéficiaire de l'IA possède aussi l'une des empreintes carbone les plus floues et opaques au monde", a déclaré Ketan Joshi, auteur principal du rapport et analyste du climat et de l'énergie basé à Oslo.
"Les affirmations de Nvidia selon lesquelles l'IA aurait un 'bénéfice climatique net' sont une tactique de greenwashing utilisée par le secteur pour dissimuler une pollution en plein essor."
Le rapport a été publié par huit groupes spécialisés dans le climat, la responsabilité des entreprises et les campagnes numériques, dont Greenpeace International, Les Amis de la Terre, Beyond Fossil Fuels et Stand.earth.
Nvidia ne publie actuellement pas les émissions liées à l'utilisation de ses produits vendus. L'estimation du rapport repose sur les ventes cumulées de puces, un taux d'utilisation supposé et différents facteurs d'émissions des réseaux électriques, ont indiqué les chercheurs.
Nvidia conçoit des processeurs devenus centraux dans l'essor de l'IA générative, alors qu'une grande partie de leur fabrication est assurée par des fournisseurs en Asie de l'Est.
Le rapport indique que les émissions de la chaîne d'approvisionnement de Nvidia proviennent en grande partie des matières premières et des procédés de fabrication nécessaires à la production de ses puces.
La production de semi-conducteurs avancés demande des quantités importantes d'énergie, tandis que les puces continuent de consommer de l'électricité une fois installées dans les centres de données qui font tourner les modèles d'IA.
Les centres de données face au climat
Nvidia affirme publiquement que l'IA est susceptible de réduire les émissions dans leur ensemble.
"Le consensus, qui progresse très vite, est que l'IA devrait le plus probablement conduire à une baisse nette des émissions, surtout si elle est largement déployée", a déclaré Josh Parker, directeur du développement durable chez Nvidia, au média américain d'information sur le climat Heatmap (source en anglais) en mai.
Parker a cité des organisations comme l'Agence internationale de l'énergie, le Forum économique mondial, le cabinet Boston Consulting Group et le Grantham Institute, estimant que l'IA pourrait réduire les émissions dans d'autres secteurs grâce notamment à une meilleure efficacité énergétique.
Mais le rapport affirme que ces gains d'efficacité ne suffisent pas à réduire l'impact global quand la demande de puissance de calcul augmente rapidement.
"L'Europe se voit vendre le fantasme d'une IA 'verte' tandis que les géants de la tech orchestrent un immense déploiement de centres de données qui émettent davantage et d'infrastructures fossiles", écrit Jill McArdle, chargée de campagne internationale chez Beyond Fossil Fuels, dans un communiqué (source en anglais).
"La présenter comme une révolution technologique favorable au climat ne la rend pas telle — c'est du greenwashing conçu pour sécuriser les profits des géants du numérique tout en enfermant l'Europe dans une dépendance accrue au gaz et à l'énergie", a ajouté McArdle, appelant les décideurs à ne plus faire des "centres de données contrôlés par les géants de la tech" une priorité.
Le rapport conteste aussi l'argument de Nvidia sur la "réponse à la demande", selon lequel les centres de données réduisent temporairement ou décalent leur consommation d'électricité pendant les pics de demande pour soulager le réseau. Nvidia présente cette flexibilité comme un moyen pour les centres de données de soutenir la transition énergétique.
Les auteurs estiment toutefois que ces brèves périodes de flexibilité compensent peu la hausse bien plus importante et permanente de la demande d'électricité à mesure que de nouveaux centres de données sont mis en service.
En s'appuyant sur des travaux de l'université de Princeton, ils avancent que la réponse à la demande couvrirait moins de 1 % de l'année dans des scénarios de forte croissance des centres de données.
Les chercheurs à l'origine du rapport réclament davantage de transparence de la part de Nvidia, notamment la publication des émissions liées à l'utilisation de ses puces et des preuves plus solides de ses affirmations selon lesquelles l'IA pourrait apporter un bénéfice climatique net.
Ils souhaitent aussi que l'entreprise prenne en compte l'impact plus large des émissions liées à la croissance des centres de données et qu'elle fixe des objectifs plus précis pour réduire les émissions de sa chaîne d'approvisionnement, notamment via des investissements supplémentaires dans les énergies renouvelables.