Les enfants de moins de dix ans subissent fortement le stress thermique, encore plus que les personnes âgées - RTBF Actus

Les enfants de 0 à 9 ans sont les plus exposés

Alors que la planète surchauffe, la population mondiale suffoque au fil des hausses de température et des vagues de chaleur. Si les personnes âgées sont une population à risque face aux canicules, les enfants sont bien plus nombreux à s’exposer à des risques de santé. Dans le jargon scientifique, on parle de stress thermique. Cela désigne l’incapacité d’un organisme à maintenir sa température normale parce que la chaleur à laquelle nous sommes exposés dépasse notre capacité de refroidissement.

560 millions d’enfants sous l’âge de 10 ans vivent un mois supplémentaire de stress thermique par an

Une nouvelle étude, publiée dans Science Advances par une équipe internationale de chercheurs dirigée par la VUB, a justement quantifié comment l’exposition à la chaleur directement liée au changement climatique affecte différents groupes d’âge à l’échelle mondiale.

Rosa Pietroiusti, doctorante en science climatique à la VUB et autrice principale de l’article, nous fait part de la méthode et du résultat majeur de cette étude : "On a pu quantifier la différence entre l’exposition de la population affectée par le stress thermique subi aujourd’hui par rapport à ce que serait cette exposition de la population, si on n’avait pas le changement climatique actuel qui a augmenté nos températures", explique-t-elle et de préciser : "On a pu globalement quantifier l’exposition additionnelle au stress thermique à l’aide des modèles climatiques et des données observationnelles. Les résultats révèlent que 560 millions d’enfants sous l’âge de 10 ans vivent aujourd’hui un mois supplémentaire de stress thermique par an dans le monde. L’étude démontre que les jeunes enfants sont beaucoup plus affectés et beaucoup plus exposés que les personnes âgées à l’augmentation du stress thermique lié au changement climatique".

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Inégalités entre générations et dans le monde

D’une part, cette étude souligne que les impacts du réchauffement climatique sur la santé sont inégalement répartis parmi les générations. À l’échelle mondiale, jusqu’à 560 millions d’enfants âgés de 0 à 9 ans (43% de tous les enfants de ce groupe d’âge) subissent au moins un mois supplémentaire (30 jours ou plus) de stress thermique par an en raison du changement climatique anthropogénique. Cette exposition dépasse celle de tout autre groupe d’âge et est presque le triple des 190 millions de personnes (30%) âgées de 60 à 69 ans qui subissent cette menace supplémentaire pour la santé.

Plus d’enfants sont exposés à cette chaleur humide liée au changement climatique

D’autre part, la doctorante en science climatique relève que l’inégalité est également géographique : "Les zones les plus exposées sont les zones tropicales. En particulier, on a remarqué une grande exposition additionnelle en Afrique de l’Ouest, en Asie du Sud et en Asie du Sud-Est. C’est là où il y a les plus hauts niveaux de chaleur humide additionnelle et les plus grandes densités de population. Ces populations sont particulièrement très jeunes avec, logiquement, plus d’enfants qui sont exposés à cette chaleur humide liée au changement climatique."

La situation en Europe

On voit une augmentation dangereuse des conditions de chaleur en Europe

Pour bien comprendre la notion de stress thermique, il faut considérer la combinaison d’une forte température et d’un taux d’humidité élevé.

C’est pourquoi Rosa Pietroiusti, évoque une Europe moins touchée que d’autres régions dans le monde mais qui, par les récentes et récurrentes vagues de chaleur, subit dans une autre proportion ce phénomène : "En Europe, notre étude ne remarque pas des niveaux élevés de stress thermique. Mais on a connu en fin juin et en juillet des situations remarquables de chaleur humide en Europe, avec des températures très hautes pendant la nuit, qu’on appelle des nuits tropicales. On voit une augmentation dangereuse des conditions de chaleur en Europe. Cela nous rappelle l’urgence de diminuer les émissions de gaz à effet de serre afin de ralentir cette augmentation de température. C’est primordial pour éviter ici en Europe, mais aussi ailleurs, les pires conséquences du changement climatique".

Dans la région de la Méditerranée, on estime que 13,2 millions d’enfants âgés de 0 à 9ans sont exposés à au moins un mois de stress thermique par an.

Les risques pour la santé

Le cocktail dangereux de fortes températures et de l’augmentation du taux d’humidité peut poser de graves risques pour la santé des personnes âgées et des jeunes enfants.

La chercheuse en science climatique détaille non seulement comment la chaleur humide affecte le fonctionnement de l’organisme des plus vulnérables comme les jeunes enfants et les conséquences sur leur santé : "La transpiration est un moyen extrêmement important par lequel on régule la température de notre corps quand il fait chaud à l’extérieur. L’évaporation de la sueur sur notre corps nous rafraîchit. Et lorsque l’humidité extérieure est élevée, notre corps rencontre des difficultés pour transpirer. Le risque quand notre corps ne peut pas se thermoréguler, c’est une augmentation de notre température interne. Cette chaleur et cette humidité excessives perturbent le fonctionnement du corps humain et son développement. Comme les personnes âgées, les enfants sont très sensibles à ce stress thermique. Les symptômes se traduisent par des vertiges, des crampes, des pertes de connaissance, par exemple. Et dans le pire des cas, des complications graves comme la défaillance d’organes."

Cette vaste étude rapporte qu’à l’avenir, les enfants devraient rester disproportionnellement exposés par rapport à tous les autres groupes d’âges. Les auteurs de ces recherches alertent que "dans les scénarios de changement climatique projetés de + 1,5 °C et + 2 °C de réchauffement mondial, qui seront très probablement dépassés si les pays poursuivent leurs politiques actuelles", le nombre d’enfants touchés par un mois supplémentaire de chaleur dangereuse devrait atteindre respectivement 620 millions (49%) et 650 millions (59%) d’enfants âgés de 0 à 9 ans.