Ligue des nations : malgré un but d'une ex-vedette de la Pro League, l'Espagne étire sa série d'invincibilité grâce au bourreau des Diables rouges

On s'attendait à une démonstration, une de plus. Comment la Croatie, 72 heures après avoir essuyé la pire défaite de son histoire face à l'Angleterre (0-7), pouvait mettre en difficulté les Espagnols ?

Split n'est pas Rijeka et à 400 kilomètres de l'enfer qu'ils ont connu samedi, les partenaires de Modric, titulaire, ont cru arracher un nul inespéré au coup d'envoi mais ils se sont finalement inclinés dans les derniers instants.

Ils étaient pourtant parvenus à faire douter la Roja, contrairement à il y a une semaine où l'affrontement avait tourné en une leçon de football distillée par le professeur Yamal.

Merino, le roi de la sortie de banc

C'est peut-être en comprenant qu'il ne servait à rien de planter le bus quand l'on encaisse 11 buts en 2 rencontres que les Croates ont livré leur meilleure partie depuis la dernière Coupe du monde.

Avec l'aval du vainqueur du dernier Mondial. Apathique durant la première demi-heure, le bloc de Luis de la Fuente a subi. Les 37 ans de Perisic ne se sont pas ressentis quand l'ex-Brugeois a suivi de la tête une frappe de Matanovic repoussée par Unai Simon (17e, 1-0).

Cinq minutes plus tard, l'avant de Fribourg n'a pas profité d'une passe trop appuyée de Simon assortie d'un contrôle approximatif de Laporte.

À force de voir l'Espagne inoffensif, excepté quand Olmo puis Yamal ont cherché trop facilement un penalty que n'a pas donné Erik Lambrechts, notre compatriote (52e), on s'est demandé si la série record des 41 rencontres sans défaite tomberait.

Perisic, héros malheureux

C'était oublier que Merino était monté au jeu à la mi-temps. Le bourreau des Diables rouges aux États-Unis a confirmé qu'il était le meilleur joueur du monde en sortie de banc en profitant d'un cafouillage pour égaliser (61e, 1-1), à l'instar de ce qu'il avait réalisé samedi contre la République Tchèque.

En fin de match, le Gunner a récidivé d'une frappe imparable pour Livakovic (89e, 1-2), son sixième but en 16 matchs après être entré en jeu.

La Croatie pourra avoir des regrets. Perisic a eu la balle de la victoire (78e) avant de se faire expulser pour un deuxième jaune sur une faute évitable sur Cucurella.

Pour le plus grand bonheur d'une Espagne d'ores et déjà qualifiée pour les quarts de finale de la Ligue des nations.

CROATIE : Livakovic ; Stanisic, Sutalo, Vuskovic, Gvardiol ; Jakic, Kovacic (87e Pasalic) ; Vlasic (71e Baturina), Modric (65e Sucic), Perisic ; Matanovic (65e Beljo).

ESPAGNE : Simon ; Pubill, Cubarsi, Laporte, Cucurella ; Rodri (71e Zubimendi), Pedri (87e Pino) ; Yamal (78e Munoz), Olmo (71e Lopez), Baena (46e Merino) ; Oyarzabal.

Arbitre : Erik Lambrechts (Bel).

Cartes jaunes : Bilic, Perisic (x2), Modric, Rodri, Munoz.

Exclusion : Perisic.

Buts : 17e Perisic (1-0), 61e Merino (1-1), 89e Merino (1-2).