Matthieu Epolo n'est pas pleinement satisfait de son début de saison au Standard : "Je n'ai pas encore sorti l'arrêt décisif qui aide l'équipe"

Matthieu Epolo va disputer, ce dimanche à Genk, son 75e match pour le Standard. Le gardien sera-t-il un centenaire rouche ? "Il reste combien de matchs jusqu'à la fin de la saison ?", demande le vice-capitaine. Assez pour arriver à 100, sans blessure ou suspension, 26 en championnat et au moins une rencontre en Coupe de Belgique.

Mais le mercato hivernal pointe doucement à l'horizon, et il n'est pas impossible que son nom revienne, comme souvent, dans la rubrique rumeurs de transferts. "On verra comment ça se passe, si le club a besoin de vendre ou si je dois partir. Mais moi, je suis focus sur le Standard et le match de dimanche."

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Il se dégage, chez Epolo, une forme de sérénité, couplée à une détermination qui lui a fait rappeler, à plusieurs reprises, la nécessité de travailler, de mettre en place ce qu'il faut pour encore grandir, individuellement et collectivement, au Standard.

guillement

J'ai appris au contact de grands joueurs à la Coupe du monde

À 21 ans, le gardien rouche a déjà une certaine expérience et ces deux dernières saisons l'ont fait grandir. La dernière Coupe du monde aux États-Unis, qu'il a suivie depuis le banc avec le Congo, lui a offert un autre apprentissage : "J'ai appris, au contact de grands joueurs, comment mieux gérer la pression, j'ai vu comment c'était. J'ai posé beaucoup de questions, pour savoir comment se comporter dans telle ou telle situation."

De son propre aveu, Epolo aborde les matchs "plus calmement" et il a gagné en maturité, encore plus après un rassemblement de septembre, avec la sélection, où il a été titulaire dans le but du Congo "devant 60-70 000 personnes, avec le soutien de ton pays". Le Léopard n'a pas changé, il a évolué.

Au Standard, la valeur marchande du noyau n'a plus été aussi haute depuis 2021 : il reste à bien vendre

Au Standard, il est un patron du vestiaire, qui aiguille les nouveaux, leur explique l'histoire du club, qu'il connaît mieux que personne dans le noyau. Son début de saison, il le juge perfectible, "car je n'ai pas encore sorti l'arrêt décisif qui aide l'équipe", explique-t-il.

Esprit tueur

Le site spécialisé FotMob renseigne en effet qu'il est le seul gardien à l'équilibre parfait entre buts évités (Sommer, avec 3,6 buts évités, est le meilleur) et buts évitables (Nozawa, avec 3,5 buts encaissés en plus, est le gardien le plus coupable).

En huit matchs de championnat, il a réalisé deux clean sheets, dans les eaux de la saison passée – 8 clean sheets en 35 matchs. Il en garde à la fois une frustration – "on veut toujours finir sans encaisser" – mais aussi une forme de pragmatisme : "Ce qui m'obsède ce sont les victoires, donc si on doit gagner 5-2, ça me va."

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Le Standard a besoin, justement, de renouer avec le succès, à Genk, après trois défaites de suite en championnat (4-2 à Westerlo ; 2-1 à Gand ; 0-1 contre Charleroi). "On doit avoir l'esprit tueur, des deux côtés du terrain, assure Epolo, qui ne juge pas le noyau liégeois trop gentil. On doit savoir se battre comme des chiens."

guillement

Je ne réfléchis pas en termes de top 5, top 3 ou top 1

Un autre point de travail, sérieux, est la défense sur les phases arrêtées. "On doit faire confiance au processus", pense le gardien, qui parle beaucoup avec José Jeunechamps, désormais responsable des phases arrêtées, sur la manière de défendre. "On doit se faire confiance, bien attaquer le ballon." L'esprit un peu plus tueur, donc.

À Genk, la différence se fera peut-être sur une phase arrêtée, ou à la faveur d'un arrêt décisif. Le succès est nécessaire, pour éviter une série de quatre défaites consécutives qui n'a plus été vue depuis décembre 2020 au Standard.

Mais Epolo n'est pas inquiet. "Je ne réfléchis pas en termes de top 5, top 3 ou top 1. Je veux juste gagner un maximum de matchs." Pour prendre congé du Standard, centenaire ou pas, l'esprit tranquille.

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