Planet Foods prend ses quartiers à Nivelles, du rêve américain de deux étudiants aux rayons européens : "nous avons décidé de voir grand"

Face à l'immensité d'un hall industriel nivellois capable d'accueillir jusqu'à 20 000 palettes de marchandises, le temps où les colis étaient préparés dans le salon familial semble bien loin.

Antoine Libois, 25 ans, CEO de Planet Foods, n'en a rien oublié. Après tout, les débuts à Moustier-sur-Sambre ne remontent qu'à 2020. Six ans seulement, pour un changement d'échelle radical, qui doit beaucoup à un mantra venu d'Outre-Atlantique: "Think Big."

Il n'y a pas que l'état d'esprit qu'Antoine Libois et son associé Maxime Loison ont importé des États-Unis. Pour cette entreprise wallonne à la croissance fulgurante, tout a commencé par la vente de confiseries, snacks et autres boissons d'origine anglo-saxonnes via son site d'e-commerce My American Shop. "Nous recevions les palettes devant la maison. Nous étiquetions et expédions chaque commande nous-mêmes", raconte Antoine Libois.

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À l'époque, les deux jeunes hommes sont encore étudiants. "J'ai quitté le système scolaire à 16 ans parce que mon objectif était d'intégrer l'université le plus vite possible. Il a fallu convaincre mes parents, mais la confiance qu'ils m'ont accordée a été déterminante", sourit le Namurois. Après avoir obtenu son diplôme de secondaire via le jury central, il s'inscrit en économie.

Au terme de sa première année d'activité, My American Shop, lancé avec une mise de départ de 25 000 euros, expédie quelque 25 000 colis et réalise un chiffre d'affaires d'un million d'euros. "Dès les premiers mois, nous étions à l'étroit. Nous avons rapidement dû trouver un entrepôt." Une quête d'espace qui se répétera presque chaque année, au rythme de la croissance de l'activité.

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"À un moment donné, avec Maxime nous avons dû faire un choix, celui d'arrêter nos études. Ce n'était plus possible de concilier. Cela a été la décision la plus importante de notre vie. Nous avons décidé de voir grand et faire les choses à fond." En 2022, une levée de fonds permet à l'entreprise d'accueillir Jérôme Gobbesso, l'un des cofondateurs de Newpharma, et Olivier Witmeur, vice-doyen de la Solvay Brussels School of Economics & Management et administrateur de différentes entreprises. Deux profils expérimentés qui aident les jeunes entrepreneurs à éviter les écueils d'une croissance aussi rapide et à mener à bien une structuration indispensable.

En 2023, avec la création de Planet Foods, l'entreprise ne se contente plus d'approvisionner les particuliers en produits du monde. Elle devient aussi importateur et distributeur pour les professionnels. "Quelques mois après son lancement, Planet Foods réalisait déjà chaque mois un chiffre d'affaires comparable à celui de My American Shop", souligne Antoine Libois. Cette activité est désormais le principal moteur de croissance du groupe, dont le chiffre d'affaires atteint 26 millions d'euros et compte près de 70 collaborateurs.

"Aujourd'hui, avec Planet Foods nous livrons aussi bien des grandes enseignes comme Colruyt, Carrefour ou Lidl via des centrales d'achats, que des magasins en direct." Le Benelux reste le premier marché de l'entreprise. Mais la localisation stratégique de son hub logistique de Nivelles lui permet d'accélérer son développement dans les pays voisins, en particulier en France. "Nous commençons à pénétrer ce marché, qui représente tout de même, pour les produits du monde, cinq milliards d'euros. C'est six fois plus que le marché belge. Quand on prend cette mesure, on réalise que, malgré notre forte croissance, nous restons encore tellement petits, avec tellement de choses à faire demain."

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Tendances

Un petit acteur qui entend bien faire sa place dans un secteur réputé ultra-concurrentiel. Pour se singulariser, Planet Foods mise avant tout sur la diversité de son offre, y compris en distribuant certaines marques en exclusivité. Désormais, les seuls produits anglo-saxons des débuts côtoient des produits venus d'Asie, d'Océanie, etc. Pour repérer les nouvelles tendances, la PME wallonne s'appuie sur une communauté de 400 000 abonnés de My American Shop sur TikTok. "Ces informations alimentent directement nos décisions d'achat." Les produits qui cartonnent actuellement ? "Les boissons fonctionnelles, notamment les prébiotiques. Le marché américain a toujours un temps d'avance sur nous."

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