Sciences. Elle était tombée avec fracas dans leur chambre : cette météorite renferme des éléments aux origines de la vie

Un fragment du bolide avait troué le plafond du logement de ce couple du New Jersey, au nord-est des Etats-Unis, en juillet 2024. Deux ans plus tard, des scientifiques révèlent que l'objet contient des traces d'eau salée et des acides aminés rarissimes. Des éléments qui rappellent ceux qui ont apporté la vie sur notre planète.

Le Progrès -

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Chaque année, de 100 000 à 200 000 tonnes de météorites tombent sur Terre. Le hasard a voulu que l'une d'entre elles, ou plutôt, un de ses morceaux, échoue avec fracas dans la chambre de ce couple de Hillsborough (New Jersey), le matin du 16 juillet 2024.

Deux ans plus tard, les scientifiques qui en ont examiné les débris révèlent que l'objet appartenait à une catégorie de roches primitives plutôt rares, les chondrites carbonnées. De celles qui sillonnaient notre système solaire, à ses débuts, expliquent-ils dans l'étude publiée mi-juillet, dans la revue Science Avances.

Astéroïde, météorite, comète, c'est quoi la différence ?

Les comètes sont composées de glace, de roches et de poussières. Elles dérivent dans l'espace. Leur chevelure de gaz, leur signe distinctif, grossit à mesure qu'elles se rapprochent du soleil.

Les astéroïdes, comme les comètes, sont des résidus de planètes, des vestiges de la formation de systèmes solaires. On les retrouve dans la ceinture principale, entre Mars et Jupiter. Ce sont des corps « morts », c'est-à-dire sans glace.

Les météorites sont des fragments d'astéroïdes qui sont parvenus à traverser l'atmosphère terrestre et à atterrir.

Les météores sont consumés ou vaporisés dès leur entrée dans l'atmosphère.

Un état de conservation exceptionnel

D'autant plus précieux que, grâce aux efforts fournis par les propriétaires des lieux pour prélever et stocker les morceaux, le morceau de météorite a conservé tout ou presque de sa composition d'origine. Du jamais vu dans ce type de situation où les contaminations sont presque toujours la règle.

Et cette attention a payé. Dans de microscopiques fissures, les scientifiques ont d'abord découvert un matériau riche en sodium, suggérant que de l'eau salée y avait circulé. Une saumure qui, en s'évaporant, est en mesure de former des molécules essentielles à la vie.

Des acides aminés extraterrestres

Ils ont surtout détecté une quantité importante d'acides aminés, dont l'écrasante majorité n'existe pas sur Terre : littéralement, des acides aminés extraterrestres. Un phénomène qui n'est pas sans évoquer celui qui se serait produit il y a des milliards d'années, lorsque des pluies de météorites auraient apporté les composés organiques à l'origine de la vie sur notre planète.

Un cadeau pour la science, un peu moins pour les deux Etats-Uniens qui ont dû tout de même se fendre des réparations.

Si elles sont moins enrichissantes pour la recherche que celle du New Jersey, les chutes de météorites n'en sont pas moins spectaculaires. Voire même sources de profits. A l'automne 2020, un bolide qui avait atterri dans son jardin avait permis à un fabriquant de cercueils indonésien de devenir milionnaire. Exceptionnel.

Plus régulièrement, ce sont des observations fulgurantes qui font la Une. En octobre 2021, un bolide avait traversé le ciel du sud du Beaujolais, soulevant beaucoup de questionnements. En mars 2025, à l'aube, une Jurassienne avait capturé un phénomène similaire grâce à sa caméra embarquée.

Plus récemment, en mars 2026, un bolide avait été observé au-dessus de l'Ain, dans la nuit de la Journée internationale des droits des femmes.

Une odyssée de 200 000 ans

D'après leurs calculs, les auteurs de l'étude estiment que les débris retrouvés à Hillsborough proviendraient d'un énorme astéroïde, 163 Erigone, 72 km de diamètre, formé dans les ombres froides, au-delà de Jupiter. Une première collision avec un objet massif aurait créé une nouvelle famille d'astéroïdes, il y a 155 millions d'années.

Au fil d'événements similaires, d'innombrables roches plus petites ont fini par rejoindre la ceinture principale située entre Jupiter et Mars. Et puis, il y a 200 000 ans, un morceau de 52 kg s'en est détaché pour entamer sa longue odyssée vers la Terre.

Le 16 juillet 2024, en pénétrant l'atmosphère à 51 000 km/h, l'objet a explosé. C'est l'un de ses morceaux qui a traversé le toit de cette résidence du New Jersey. Sous l'impact, il s'est disloqué en une multitude de petites roches sombres. Certaines ont même atterri sur les coussins du lit.

Poids total de l'ensemble : 1,4 kg.