"C'est un cauchemar": vivre sous le nuage de cendres de l'Etna

En mars 2021, lorsque Emilia Privitera s'est mise à tousser sans répit, elle a d'abord craint d'avoir de nouveau attrapé la COVID-19. Puis, lorsque le test s'est révélé négatif, elle a pensé qu'il ne s'agissait peut-être que d'une allergie saisonnière.

"Mais la toux a duré des semaines, et mes poumons émettaient un étrange sifflement quand je reprenais mon souffle entre deux quintes de toux", raconte-t-elle à Euronews Earth. "Je suis donc allée consulter un spécialiste, et il a découvert quelque chose auquel je ne m'attendais pas du tout : des particules de cendre presque imperceptibles coincées dans mes poumons."

Emilia Privitera vit à Nicolosi, une ville proche de Catane, la deuxième plus grande ville de Sicile. La commune est juchée sur les pentes du mont Etna, le plus haut et le plus actif des volcans européens. À chaque éruption – qui peut survenir plusieurs fois par an – ses symptômes réapparaissent, comme pour des centaines d'autres habitants de la région.

Ces dernières semaines, une série intense d'éruptions a ramené le mont Etna à la une de l'actualité internationale, tant pour son spectacle de feu que pour l'immobilisation de centaines de vols pendant une semaine.

Mais alors que des millions de personnes s'émerveillent devant ces phénomènes naturels, on s'intéresse beaucoup moins à celles qui vivent avec les conséquences d'un dégagement constant de cendres volcaniques. Lors de périodes d'activité volcanique intense, les retombées de cendres peuvent atteindre plusieurs milliers de tonnes par jour, recouvrant d'un manteau gris les villes de toute la région.

Les impacts cachés des cendres volcaniques sur la santé

Les cendres volcaniques sont constituées de particules très fines de roche, de minéraux et de verre volcanique, qui peuvent rester coincées pendant des années sur les toits et dans les recoins difficiles d'accès des bâtiments et des rues.

Ces cendres peuvent agir comme un fertilisant riche en minéraux, améliorant le drainage et la capacité de rétention d'eau des sols environnants. Mais ces particules représentent aussi un risque sanitaire méconnu, en particulier lorsqu'elles sont inhalées après avoir été remises en suspension par le vent ou par les véhicules qui circulent sur des routes couvertes de cendres.

Une étude de 2013 (source en anglais) sur les éruptions de 2002 de l'Etna – parmi les plus intenses de ces dernières années – a mis en évidence une augmentation significative des passages aux urgences pour des affections respiratoires aiguës, des troubles cardiovasculaires et des irritations oculaires pendant l'éruption, par rapport à la même période l'année précédente.

Daniele Lombardo, coauteur de l'étude, explique que la fraction la plus fine des cendres volcaniques est capable de pénétrer profondément dans les poumons, où elle peut déclencher inflammation, stress oxydatif et irritation des voies respiratoires, notamment chez les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies respiratoires chroniques.

L'université de Palerme a également mené des études sur les taux élevés de cancers de la thyroïde dans les populations vivant dans la zone volcanique de l'Etna, ainsi que sur des preuves d'une exposition accrue à des éléments traces associés aux émissions volcaniques.

À Catane, les patients voient leurs troubles respiratoires s'aggraver

Nunzio Crimi, pneumologue et allergologue installé à Catane, a écourté ses vacances d'été cette année après avoir reçu plusieurs appels d'urgence de ses patients habituels souffrant déjà de troubles respiratoires.

"Les patients dont le système immunitaire est déjà fragile ou qui présentent des pathologies respiratoires préexistantes, comme l'asthme allergique et la bronchopneumonie chronique, sont plus enclins à tomber malades lors des retombées de cendres et peuvent voir leur état s'aggraver de manière assez sérieuse", explique-t-il à Euronews Earth. "Ceux dont le système respiratoire a été affaibli par des épisodes de pneumonie ou de COVID, en particulier, sont ceux qui souffrent le plus."

Lors des éruptions de l'Etna début août, le département sicilien de la protection civile, chargé de la prévision des catastrophes, de la prévention et de la gestion des urgences, a signalé une hausse du nombre de patients se présentant aux urgences dans la province de Catane.

Tous présentaient des symptômes similaires : irritation des yeux ou conjonctivite, toux, nez qui coule ou irrité, et éternuements. Crimi indique avoir constaté une augmentation de 8 % des consultations médicales par rapport à la normale.

L'Italie n'est pas le seul pays européen confronté à ce problème. En Islande, l'éruption de l'Eyjafjallajökull en 2010 a eu des effets durables sur la santé. Le chercheur Gunnar Guðmundsson a constaté que les symptômes respiratoires et la détresse psychologique ont persisté plusieurs années chez les habitants les plus exposés aux particules de cendres, en particulier ceux qui ont été à plusieurs reprises soumis à la remise en suspension des cendres par le vent après l'éruption.

Les animaux peuvent eux aussi être gravement touchés par les retombées de cendres volcaniques.

"Si les cendres ne sont pas rapidement retirées des champs, le bétail risque de mourir d'une intoxication au fluor s'il respire ou ingère trop d'herbe contaminée", explique à Euronews Earth Berglind Hilmarsdottir, agricultrice à Dyrafjord, dans les fjords de l'Ouest.

Le fluor présent dans les cendres volcaniques peut former des acides dans le système digestif des animaux, endommageant la paroi intestinale et pouvant entraîner des hémorragies internes. Il peut également interférer avec le calcium dans le sang, et une exposition prolongée et importante sur plusieurs jours peut fragiliser les os et, dans les cas graves, provoquer la détérioration des dents.

Une évacuation insuffisante des cendres met les habitants en danger

Depuis des années, les habitants de Catane réclament un renforcement de la préparation du système de santé publique face aux éruptions volcaniques, mais des failles persistent.

Le retard dans la collecte des cendres et le manque d'infrastructures adaptées pour les évacuer prolongent l'exposition secondaire des habitants aux particules fines de l'Etna, aggravant les risques pour la santé respiratoire et cardiovasculaire, selon Riccardo Castro, responsable politique local et dirigeant médical de l'hôpital principal d'Acireale, une ville située à une vingtaine de kilomètres du volcan.

"Ces cendres contiennent des métaux, les respirer n'est donc pas sain", explique-t-il. Castro précise que l'exposition de courte durée n'est pas considérée comme particulièrement dangereuse, mais ajoute que "ceux qui sont exposés à ces particules plusieurs fois par an depuis leur naissance, notamment dans les villes les plus proches du sommet du volcan, peuvent développer des effets graves à long terme. Un enlèvement rapide réduit considérablement l'exposition secondaire".

Castro avertit toutefois que certaines méthodes de nettoyage aggravent en réalité le problème. L'utilisation de souffleuses à air pour débarrasser les rues et les toits remet les cendres en suspension dans l'atmosphère au lieu de les éliminer définitivement.

"Nous devons nous débrouiller seuls"

Privitera affirme qu'elle ne tombe pas malade uniquement pendant les phases éruptives ; sa toux et ses symptômes respiratoires persistent pendant des semaines, même après la fin d'une éruption.

Sa concitoyenne de Nicolosi, Delia Zappalà, copropriétaire d'une usine qui utilise des pierres de lave pour fabriquer des objets artistiques, raconte que, aussi loin qu'elle s'en souvienne, sa famille et ses voisins ont toujours dû remplir eux-mêmes des sacs de cendres volcaniques. Ces sacs restaient souvent des mois dans un coin du jardin, la municipalité ne fournissant ni service de collecte adéquat ni consignes sur la manière de s'en débarrasser. "C'est un cauchemar à chaque fois et on nous laisse nous débrouiller seuls", confie-t-elle à Euronews Earth.

La région Sicile et son service de protection civile n'ont pas répondu à nos demandes de commentaire.

Crimi estime que, pour l'instant, la meilleure façon pour les citoyens de se protéger est de porter un masque en cas d'activité volcanique intense.

Privitera, qui ne sort plus sans masque lors des périodes de fortes retombées de cendres, ajoute : "Ce n'est qu'un palliatif, mais tant qu'on ne prendra pas le problème plus au sérieux, c'est la meilleure solution que nous ayons pour arrêter de tousser."

Les cendres volcaniques peuvent-elles devenir une ressource utile ?

Depuis des années, des chercheurs siciliens tentent de travailler avec les autorités pour trouver des solutions qui minimisent les impacts sanitaires des cendres.

"Nous nous sommes inspirés du Japon, où, autour de volcans actifs comme Sakurajima, les autorités ont mis en place des systèmes de collecte rapide des cendres. Mais nous restons en retard en matière de technologie et de planification, et le fossé demeure énorme", explique Paolo Roccaro, professeur de génie environnemental à l'université de Catane.

Roccaro souligne que, malgré des décennies d'éruptions fréquentes de l'Etna et des volcans des îles Éoliennes de Sicile, le phénomène continue d'être abordé comme une urgence ponctuelle plutôt que comme un problème permanent nécessitant planification et mesures d'atténuation.

Il espère qu'un décret (source en anglais) adopté par la région Sicile en mars favorisera une meilleure coordination de la collecte des cendres, au bénéfice des populations, des entreprises et de l'environnement.

Ce texte vise à transformer les cendres volcaniques en ressource naturelle de valeur en les reclassant officiellement, de déchet dangereux en matière première réutilisable. Il ouvre la voie à l'utilisation de ces cendres riches en minéraux dans des secteurs comme la construction, où elles peuvent servir de substitut partiel au ciment, entre autres applications.

Roccaro estime que cela pourrait contribuer de manière significative à réduire leurs effets sur la santé. "Plus de cendres utilisées dans des activités productives, ce sont moins de cendres en suspension dans l'air ou accumulées comme déchets susceptibles d'être à nouveau dispersées, même longtemps après", confie-t-il à Euronews Earth.

La réalisation de ce reportage a été financée par une subvention environnementale de Journalismfund Europe.