David Bueno, neuroscientifique : « Le cerveau est prêt à apprendre les langues dès l’âge de six mois à cinq ans »

Entre six mois et cinq ans, le cerveau des tout-petits peut absorber les sons de plusieurs langues sans confusion ni retard. Cette fenêtre de plasticité cérébrale conditionne la facilité du bilinguisme précoce.

Rédacteur scientifique

Publié le 25/10/26 à 19:20

• En octobre 2026, un neuroscientifique de l'Universitat de Barcelona a souligné que la capacité du cerveau des bébés à capter les sons diminue après cinq ans.
• Les enfants bilingues adaptent leur discours sans confusion, et l'alternance linguistique reflète une compétence qui persiste à l'âge adulte.
• L'interaction humaine est cruciale pour le bilinguisme, car elle associe les mots à des émotions et des situations vécues, favorisant un meilleur apprentissage.

Ce résumé généré par IA a été validé par les journalistes de la rédaction.

Le bilinguisme repose sur une fenêtre cérébrale qui se referme tôt. Un neuroscientifique de l’Universitat de Barcelona l’a rappelé en octobre 2026. Le cerveau des bébés capte les sons de toutes les langues dès six mois, mais cette capacité diminue après cinq ans. Le calendrier compte autant que la méthode pour les parents qui souhaitent élever un enfant dans deux langues.

Une perception auditive maximale dès les premiers mois de vie

Dès la naissance, le système nerveux traite la parole environnante. Le cerveau du nourrisson repère des régularités dans le flux sonore ambiant, même si le bébé ne prononce encore aucun mot. Vers six mois, les bébés distinguent des contrastes phonétiques variés, y compris des sons absents de leur environnement sonore. La perception auditive d’un nourrisson de cet âge surpasse celle d’un adulte monolingue.

À mesure que le tout-petit grandit, sa perception se concentre sur les phonèmes de son environnement. Les contrastes inutiles s’effacent progressivement. Vers cinq ans, l’enfant a retenu les catégories sonores propres aux idiomes entendus au quotidien. Un bambin exposé à deux idiomes conserve toutefois un répertoire phonétique plus étendu que celui qui n’en entend qu’un seul.

Le bilinguisme ne provoque ni confusion ni trouble du langage

Beaucoup de parents craignent que deux langues simultanées retardent l’apprentissage de la parole. Les recherches en neurosciences plaident pourtant pour le bilinguisme précoce.

Les enfants bilingues adaptent leur discours à chaque interlocuteur. Des mélanges de mots surviennent parfois, mais ils font partie du développement normal sans freiner l’acquisition du vocabulaire.

L’alternance entre deux codes dans une même phrase reflète une compétence, pas un défaut. Le petit choisit le mot qui lui vient le plus vite, quelle que soit la langue. D’après David Bueno, interviewé sur la chaîne YouTube « Tengo un plan », ce comportement disparaît naturellement lorsque le vocabulaire grandit. Cette souplesse cognitive persiste durablement à l’âge adulte chez les personnes devenues bilingues dans l’enfance.

L’interaction humaine reste la clé du bilinguisme à tout âge

La qualité des échanges pèse plus que la simple exposition sonore. Un bambin qui écoute un second idiome à la télévision ne crée pas les mêmes connexions neuronales qu’en conversation directe. L’échange permet d’associer les mots à des émotions, des gestes et des situations vécues, si bien que le tout-petit retient mieux le vocabulaire. L’écoute passive ne procure rien de tel.

Lire des histoires, chanter des comptines ou jouer dans une seconde langue activent ces mécanismes. La fréquence du contact avec chaque idiome compte autant que la qualité des échanges. Un petit qui entend régulièrement deux idiomes à la maison progresse plus vite, tandis que celui qui n’y accède qu’en classe avance plus lentement. Le bambin a besoin de répondre, pas seulement d’entendre.

Après cinq ans, les mécanismes du bilinguisme précoce changent, même si le cerveau conserve sa capacité d’adaptation. Les adolescents et les adultes compensent par des ressources cognitives différentes, plus analytiques. Ils analysent les règles grammaticales et organisent leur apprentissage avec des stratégies conscientes. Les principales différences se situent dans la prononciation. Acquérir de nouveaux sons demande un effort accru lorsque le système auditif ne reconnaît plus qu’une seule langue. La pratique régulière et une motivation soutenue permettent néanmoins des progrès notables à tout âge.