Des singes adoptent parfois d’autres animaux, et ces cas sont étonn...

La première fois que je l'ai vu, j'étais un peu perplexe. Un gibbon à joues blanches du nord, au zoo de Shanghai, tenait et caressait une souris qui s'était aventurée dans son enclos. Il ne cherchait ni à la manger ni à la chasser. Au contraire, le gibbon traitait le minuscule rongeur avec une douceur remarquable. Je n'arrêtais pas de me demander pourquoi.

Des années plus tard, alors que j'étudiais des rhinopithèques de Roxellane sauvages dans les montagnes du sud-ouest de la Chine, j'ai observé de jeunes singes joueurs qui tentaient sans cesse de grimper sur le dos de cochons domestiques. Là encore, je ne m'attendais pas à observer ce genre d'interactions entre espèces différentes.

Une nouvelle étude que mes collègues et moi avons menée rassemble 427 cas documentés d'interactions entre primates et autres espèces, couvrant plusieurs décennies, des années 1970 à 2025. Nos résultats révèlent que ces rencontres sont beaucoup plus répandues que les scientifiques ne le pensaient.

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Au fil des ans, j'ai commencé à rassembler des témoignages de rencontres similaires, tirés de revues scientifiques, de photographies, de vidéos et d'observations partagées par d'autres primatologues. Ce qui semblait au départ n'être qu'une poignée d'anecdotes insolites s'est peu à peu révélé être un phénomène beaucoup plus répandu. Ces interactions semblaient représenter un aspect étonnamment courant du comportement des primates.

Gibbon à joues blanches du Nord femelle (Nomascus leucogenys) tenant une souris au zoo de Shanghai, en Chine. © Cyril Grueter (réutilisation interdite).

Ce comportement pourrait éclairer l'une des caractéristiques déterminantes de notre propre espèce : nos relations extraordinaires avec les autres animaux.

Je m'intéresse depuis longtemps à l'évolution de la tolérance, non seulement entre individus d'une même espèce, mais aussi, plus généralement, entre personnes inconnues. L'être humain se distingue par sa capacité à coopérer avec des personnes sans lien de parenté. Il se distingue peut-être encore davantage par les relations étroites qu'il tisse avec les autres animaux.

Les scientifiques savent depuis longtemps que différentes espèces animales s'associent souvent. Les singes, par exemple, peuvent améliorer leur détection des prédateurs ou multiplier leurs opportunités de recherche de nourriture lorsqu'ils se déplacent en groupe mixte. Autre exemple : les oiseaux suivent fréquemment les singes dans les forêts pour se nourrir des insectes dérangés par leurs mouvements.

Mais notre étude portait sur les interactions sociales.

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Les cas que nous avons examinés concernaient 88 espèces de primates et leurs interactions avec 127 autres espèces animales. La diversité de ces espèces était étonnante. Elle comprenait des mammifères tels que des moutons, des tapirs, des cerfs, des porcs domestiques, des chats et des chiens, ainsi que des hiboux, des lézards, des crapauds et même des insectes.

Les comportements les plus fréquents étaient le jeu et le toilettage. Mais nous avons également trouvé des témoignages de primates transportant, se blottissant et partageant de la nourriture avec des membres d'une autre espèce, et parfois même les adoptant. La plupart des interactions étaient initiées par les primates eux-mêmes.

L'un de mes exemples préférés est le cas désormais bien connu des macaques japonais qui toilettent et se déplacent sur le dos des cerfs sika. Il demeure un exemple remarquable de deux espèces très différentes interagissant pacifiquement et de manière répétée sur de longues périodes.

Rodéo singe-cerf. Comportement de chevauchement du macaque japonais sur le cerf sika. © Cedric Sueur

J'ai également été fasciné par certaines observations moins familières, comme un langur caressant attentivement un écureuil , un gorille à dos argenté berçant délicatement un minuscule galago sauvage, un bonobo tenant doucement un bébé mangouste et des macaques toilettant des chiens errants.

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Bon nombre de ces interactions peuvent procurer des bienfaits similaires à ceux observés au sein d'une même espèce. Le toilettage permet d'éliminer les parasites , d'améliorer l'hygiène et de renforcer les liens sociaux . Le jeu contribue au développement de la coordination motrice, des aptitudes sociales et de la flexibilité cognitive.

Bobo et le bébé galago. © Ape Action Africa

Certaines interactions se produisent lorsque des primates et d'autres animaux partagent du temps en raison de ressources alimentaires communes ou d'une protection contre les prédateurs. Par exemple, les primates tropicaux forment des associations avec d'autres espèces de primates et cherchent ensemble de la nourriture dans la canopée. Dans ces cas, les interactions sociales, telles que le toilettage ou le jeu, peuvent simplement émerger de contacts répétés et d'une familiarité sociale.

Pourtant, toutes les observations ne correspondent pas à ce schéma. Pourquoi un langur caresserait-il un écureuil, ou des macaques toiletteraient-ils des chiens errants ? De telles interactions suggèrent que les primates possèdent une plus grande capacité de flexibilité sociale, de curiosité et de tolérance envers les autres espèces que les chercheurs ne le pensaient auparavant.

Nous avons également observé des tendances constantes dans les interactions entre les individus. Les jeunes primates étaient beaucoup plus enclins à jouer avec des membres d'une autre espèce, tandis que les femelles adultes se livraient plus fréquemment au toilettage. Ceci reflète les différences bien établies liées à l'âge et au sexe chez de nombreuses sociétés de primates, où les juvéniles passent la majeure partie de leur temps à jouer et les femelles s'investissent souvent davantage dans les soins aux petits.

Il serait tentant de qualifier toutes ces rencontres d'exemples d'amitié. Mais la réalité est plus complexe. Certains primates ont transporté des petits d'une autre espèce d'une manière qui s'apparente à l'adoption ou aux soins prodigués, mais des manipulations brutales ou de la négligence ont parfois entraîné des blessures, voire la mort. Nous avons également documenté des cas où des primates semblaient enlever un jeune animal à son groupe, tandis qu'un petit nombre d'interactions étaient clairement abusives, impliquant des violences.

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La plupart des interactions étaient probablement de courte durée. Cependant, certains cas ont été rapportés, allant jusqu'à plusieurs semaines. Par exemple, l'adoption d'un ouistiti par un singe capucin.

Dans les zoos et autres structures de soins aux animaux, certaines espèces semblent nouer des relations durables avec des animaux d'autres espèces. En 2017, Niv, une femelle macaque vivant dans un zoo israélien, a adopté une poule et la traitait comme son propre bébé.

Notre étude a révélé que ces interactions n'étaient pas plus fréquentes chez les grands singes - elles se produisaient dans toutes les principales lignées de primates.

Ces rencontres insolites relèvent de bien plus qu'une simple histoire naturelle fascinante.

Avec la fragmentation croissante des forêts et le rapprochement forcé de la faune sauvage avec les humains, le bétail et les animaux domestiques, les possibilités d'interactions interspécifiques évoluent rapidement. Les primates rencontrent désormais plus fréquemment qu'auparavant des chiens, des chats et d'autres animaux associés à l'Homme.

Certaines de ces interactions peuvent être bénignes, voire bénéfiques. D'autres, en revanche, pourraient accroître le risque de propagation de maladies entre la faune sauvage, les animaux domestiques et les humains. Comprendre quand et pourquoi différentes espèces se tolèrent mutuellement revêt donc une importance capitale pour la conservation et la santé publique.

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Ces résultats pourraient également contribuer à améliorer le bien-être animal. Les zoos hébergent de plus en plus d'espèces compatibles ensemble , et comprendre quelles espèces sont les plus susceptibles de nouer des relations positives peut aider les gestionnaires à prendre de meilleures décisions.

Le plus intéressant, peut-être, est que nos résultats suggèrent que certains des ingrédients (curiosité, tolérance, soins et jeu) qui sous-tendent ces relations pourraient avoir des racines évolutives profondes.